Jokipoikien runkosarja oli loppujen lopuksi melko ailahteleva: alku näytti lupaavalta, mutta vuodenvaihteen tienoilla meno meni huteraksi. Tammi-maaliskuussa joensuulaiset tarpoivat 11 pelin mittaisessa tappioputkessa.
− Ehkä siinä alkoi paineet kasaantua pelaajille. Kun tarpeeksi monta peliä häviää putkeen, tulee seuraavan voittamisesta aina vain vaikeampaa, tuumaa Jokipojat-hyökkääjä Lauri Huhdanpää.
Joensuulaisleirissä vallitsi niin sanottu tekemisen meininki, mutta kentälle asti sitä ei saatu.
− Turhautuminen on päällimmäinen fiilis. Kuitenkin joka päivä yritetään treenata kovaa ja haluttaisiin pelata niin kuin treenataan.
− Pieniä nukahduksia siinä sitten tuli. Arjessa tekemisemme oli hyvää, mutta emme vain saaneet sitä mukaan peleihin, Huhdanpää harmittelee.
Pitkä tappioputki johti lopulta siihen, että viime kaudella Jokipojat pronssille valmentanut Ari Aaltonen sai väistyä, ja tilalle astui Jouni Varis. Huhdanpään mielestä muutos näkyy ennen kaikkea pelitavassa.
− Nyt yritämme lähteä nopeammin omista. Emmehän me viimeisissä peleissä paljoa maaleja saatu, mutta puolustettiin tiiviisti. Niitä painotettiin heti alussa.
− Valmentajanvaihdos näkyy luonnollisesti pelaajissa. Siitä jokainen saa pientä lisäboostia, kun haluaa kuitenkin antaa näyttöjä uudelle valmentajalle, Huhdanpää kertoo.
Pitkän ja tuskaisen notkahduksen takia Jokipoikien pudotuspelipaikka alkoi näyttää vaikealta saavutettavalta. Runkosarjan viimeiselle viikonlopulle olikin joensuulaisnäkökulmasta asetettu paljon paineita: ensin piti voittaa K-Vantaa, ja sen jälkeen Espoo United.
− Tunnelma joukkueessa vapautui heti JYP-Akatemiasta otetun voiton myötä. Sitä kautta lähdimme viimeiseen viikonloppuun luottavaisin mielin ja uskoimme, että kohtalomme on omissa käsissämme.
− Turha pelejä on lähteä sen suuremmin jännittämään. Ei siitä koskaan tule hyvää lopputulosta, Huhdanpää toteaa, vaikka paineet runkosarjan päätösviikonlopulle olivat kovat.
Espoo Unitedia vastaan pelattu vieraspeli sinetöi lopulta Jokipoikien kohtalon: tappiolla olisi voinut alkaa kesälomat. LeKi−JYP-Akatemia-ottelu oli joensuulaisten kohtalon kannalta tärkeä, mutta pudotuspelipaikka siunaantui lopulta LeKin hävittyä. Pudotuspelipari puolestaan oli edelleen Jokipoikien omissa käsissä vielä voittolaukauksille lähdettäessä.
− Espoossa näkyi muiden pelien tilanteet taululla kerran erän aikana. Kyllä sinne tuli vilkuiltua läpi pelin, Huhdanpää myöntää.
− Kun jatkoaika oli ohi, meille kerrottiin, mikä tilanne oli. Siinä käytiin sitten läpi, mitä tulee vastaan, jos voitetaan, ja mitä tapahtuu, jos hävitään. Mukavampi oli lähteä rankkareihin, kun oli helpottuneempi olo, eikä tarvinnut niin väkisin puristaa, Huhdanpää toteaa.
Voittolaukausten jälkeen voitto ratkesi lopulta Jokipojille, vieläpä Huhdanpään upealla osumalla. Tämän seurauksena joensuulaiset välttivät sarjakärki SaPKon, nousivat kuudenneksi ja saivat vastustajakseen K-Vantaan.
− Eipä sillä vastustajalla kovin paljoa väliä ole, mutta saatiin hoidettua se niin, ettei ainakaan ihan heti tule vastaan SaPKoa tai TUTOa.
Tarkemmin mietittynä oltaisiin Jokipojat-leirissä lähdetty Savonlinnaankin suurella itseluottamuksella.
− Tosin viimeisessä runkosarjapelissä SaPKoa vastaan pystyimme hyvin heidät haastamaan, myös kärkiketjuja. Olisimme voineet sinnekin lähteä ihan hyvissä mielin. Kaikkihan tässä vaiheessa on pystyttävä voittamaan.
Minkälaisia mietteitä sitten herättää vastustajasi valikoitunut Kiekko-Vantaa?
− Vantaalla on hyvä ja tasainen joukkue. He pelaavat nopeaa lätkää ja lähtevät hyvin omista liikkeelle. Heillä on taitavia pakkeja, jotka pystyvät kiekkoa liikuttamaan, Huhdanpää toteaa.
Pisteiden perässä kaukalossa
Lauri Huhdanpään oma kausi on ollut varsin onnistunut. Kultakypärä on pysynyt hyökkääjän päässä suurimman osan ajasta ja hänet valittiin myös tulokkaiden pistepörssin voittajaksi. Huhdanpää on pelaaja, jota pisteet kiinnostavat − ehkä vähän liikaakin.
− Oma kausi on ollut hieman samanlaista vuoristorataa kuin joukkueellakin. Pääsääntöisesti toki mennyt hyvin, mutta aina sitä miettii, että olisi voinut paremminkin.
− Olen aina ollut vähän sellainen pelaaja, että elän tehopisteistä. Jos niitä ei tule, niin se vaikuttaa omaan peliin kokonaisuutena, Huhdanpää myöntää.
Tehojen puuttuminen saattaa vaikuttaa koko kauden esiintymiseen, mutta hyökkääjä itsekin tiedostaa, että järki on hyvä pitää päässä tässäkin asiassa.
− Sitten jos pisteitä ei tule, se tuppaa syömään itseluottamusta ja rentous pelistä katoaa. Pitäisi oppia ajattelemaan niin, että painaisi vain joka vaihtoon täysillä, eikä miettisi yksittäisiä epäonnistumisia.
− Koska tämä on kuitenkin ensimmäinen kauteni miesten peleissä, lähdin liikkeelle sillä asenteella, etten stressaa pisteistä. Niitä tulee, jos tulee, Huhdanpää tuumaa.
Kulunut kausi Mestiksessä on ollut Huhdanpäälle ensimmäinen miesten pelien parissa. Myös alkavat pudotuspelit ovat nuorukaiselle ensimmäiset tällä tasolla.
− En tiedä, miten täällä Joensuussa, mutta muualla Suomessa kelitkin alkavat jo lämmetä. Innolla odotan kevään pelejä, Huhdanpää hymyilee.
− On mukava päästä pelaamaan hieman kovemmin ja nähdä, minkälaista kiekkoa täällä keväisin pelataan.
Liialliselle jännitykselle Huhdanpää ei kuitenkaan anna tilaa. Pää kylmänä vain, niin tulee paras lopputulos.
− Kopissa kaverit ovat vain rohkaisseet, ja valmennuksen puoleltakin ollaan sanottu, että pitää vain uskaltaa yrittää. Hieman kovempaa peliä vain, ei tässä jännittää kannata sen enempää. Pelkkää voitettavaa tässä kuitenkin on.
Ja kevään kovissa peleissä nuori hyökkääjä haluaa antaa kaikkensa.
− Toivon, että pystyn esittämään Mestis-yleisölle viihdyttävää kiekkoa, eikä pelkästään liigan tyylistä kiekon päätyyn heittämistä, Huhdanpää toteaa.
− Tehoja hyökkäyspäähän varmasti odotetaan, ja niitä olisi tarkoitus antaa.
Jos Jokipojat K-Vantaan päihittää ja etenee eteenpäin, on Huhdanpäällä yksi salainen toive.
− Olisihan se hienoa SaPKo ottaa ja pistää heidät lauluun välierissä, nuorukainen myöntää.