Hyväntuulinen slovaki istahtaa tyhjän pukukopin penkille. Mies kaataa palautusjuomaa kurkustaan alas ja pyyhkäisee hikiset hiukset pois naamalta.
Michal Kristof, 20, on viettänyt haastattelun hetkellä noin kolme viikkoa Heinolassa. Peliitoissa lainalla oleva Vaasan Sportin sopimuspelaaja on ehtinyt tutustua kaupunkiin ja tuntuu olevan varsin tyytyväinen uusiin maisemiin.
− Tämä on aika samanlainen paikka kuin Vaasa, aika pieni kaupunki. Täällä on hieno joki ja vesistö, ihmiset ovat todella mukavia ja he ovat auttaneet minua. Minulla ei ole mitään pahaa sanottavaa tästä kaupungista, Kristof kehuu.
− Täällä on hieman vähemmän tekemistä ja paikkoja mihin mennä, mutta yritämme keksiä jotain! Täytyy tutustua kaupunkiin lisää niin kaikki muuttuu vain paremmaksi ja paremmaksi.
Kristof on pelannut keskiviikon jälkeen kuusi harjoitusottelua Peliittojen paidassa, eli yhtä lukuunottamatta kaikki. Kristofilla on siis ollut hyvin aikaa tutustua joukkuetovereihinsa ennen runkosarjan tosipelien alkamista. Joukkueen luonnehtiminen ja analysointi käy jo kuin rutiinilla.
− Me olemme todella nuori joukkue, mutta osoitimme että pystymme pelaamaan esimerkiksi Pelicansia vastaan. Sitten meillä tuli pari huonompaa peliä, mutta olemme mielestäni osoittaneet että osaamme pelata ja voittaa pelejä, Kristof hehkuttaa.
− Meidän täytyy keskittyä positiivisiin asioihin ja parantaa niissä huonommissa asioissa, niin uskon että voimme parantaa peliämme illasta toiseen. Kausi on vasta alkamassa!
Kristof nauttii vastuusta
Kristof on lainalla Heinolassa toistaiseksi. Slovakialaishyökkääjää on jo useamman vuoden ajan pidetty yhtenä lupaavimmista Sport-junnuista, vaikka vastuuta ei ole ehkä tullut tarpeeksi. Viime kaudella Kristof sai pelata 50 ottelua Mestistä, mutta Liigaan nousemisen jälkeen näytönpaikat loppuivat kokonaan. Vaasassa valmennusjohto ohjasi Kristofin Mestikseen ja Peliittoihin.
− No, en minä oikein tiedä mitä tapahtui. Sain sopimuksen, mutta siellä oli kai niin paljon jo Liigaa pelanneita pelaajia, niin siellä oli tavallaan kuusi ketjullista hyökkääjiä. Valmentaja sitten sanoi, että minun on parempi pelata Heinolassa, Kristof avaa tilanteen taustoja.
Katkeruutta Kristofin puheessa ei ole, eikä mies kanna minkäänlaisia kaunoja Vaasan suuntaan. Tilanne on hyväksyttävä ja elämän on jatkuttava nyt toistaiseksi toisella paikkakunnalla.
− Minkäs minä sille voin. Minä pelaan nyt täällä, yritän kehittää itseäni ja päästä takaisin Liigaan tällä kaudella tai sitten ensi kaudella. Ei se ole niin huono juttu minulle.
Heinolassa Kristofin ei tarvitse murehtia peliajan puutteesta. Vastuuta on tullut ja tulee jatkossakin varmasti ihan riittämiin. Kakkosketjun keskelle kaavailtu hyökkääjä ottaa mielellään ison roolin vastaan ja aikoo myös antaa jotain valmennukselle takaisin.
− Runsas peliaika antaa minun pelata omaa peliäni paremmin. Täällä pyrin pelaamaan koko ajan paremmassa roolissa kuin viime kaudella Sportissa. Yritän tehdä parhaani, auttaa itseäni ja tietysti myös joukkuetta, Kristof lupailee.
Maalinteon siemen on istutettu
Viime kaudella Kristof keräsi Sportin paidassa tehot 2+29=31. Vaasalaisten kiekkofanien hämmästykseksi nuori slovaki on Heinolaan saavuttuaan paukuttanut maaleja kuin parempikin tarkkalaukoja. Muutamassa harjoituspelissä maaleja on syntynyt melkein kaksinkertainen määrä verrattuna viime kauteen.
Mikä sitten on muuttunut?
− Naureskelin itsekin tälle asialle perheeni ja tyttöystäväni kanssa! Luulisin että syy on se, että en laukonut viime kaudella tarpeeksi, niin minulle on sanottukin, Kristof pohtii.
Kristofilta voidaan odottaa enemmänkin maaleja, sillä mies uskoo löytäneensä salaisen lääkkeen maalintekoon.
− Minun täytyy muuttaa koko ajattelutapaani laukoakseni enemmän. Jäällä ei ole enää aikaa miettiä mitään ihmeellisempää, joten yritän pitää kaiken vain mahdollisimman yksinkertaisena ja laukoa paljon. Joskus sitten menee sisään ja sehän on minulle hyvä, Kristof kertoo mietteliäänä.
Harjoituskauden aikana yleensä sentterinä pelaava Kristof käväisi myös laitahyökkääjän tontilla. Valmennusjohdon kokeilu loppui lyhyeen, eikä Kristof pelannut laidalla kuin kaksi erää. Pienikokoinen kiekkovelho myöntääkin olevansa omassa elementissään juurikin keskushyökkääjän paikalla.
− Tykkään enemmän olla sentterinä, saan paljon enemmän kiekkoa siinä ja minulla on enemmän tilaa luoda tilanteita. Valmennus keskusteli siitä, että missä minun pitäisi pelata, mutta pelasin kuitenkin vain pari erää laidassa, Kristof muistelee.
"Haluan todistaa kaikille"
Uusi kausi antaa uuden alun pelaajalle, jonka edellinen kausi ei syystä tai toisesta mennyt putkeen. Kristofin tapauksessa kausi ei oikeastaan ollut epäonnistunut, mutta vuosien varrella nuorelle Kristofille on jäänyt todisteltavaa. Epäilijöitä on riittänyt, varsinkin jos peli ei ole luistanut odotetulla tavalla.
Itseluottamus on pysynyt korkealla kaikista töyssyistä huolimatta. Tällä kaudelle Kristofille on tarjolla taas lisää näytönpaikkoja. Mies tietää sen itsekin ja on valmis ottamaan haasteen vastaan.
− Kuten sanoin, haluan vain pelata mahdollisimman paljon ja osoittaa valmentajille että pystyn pelaamaan isoja minuutteja. Haluan todistaa kaikille, että minusta on pelaamaan korkealla tasolla täällä Mestiksessä ja olemaan hyvä pelaaja Liigankin puolella.
Maalinteon suhteen Kristof ei ota paineita, vaikka hyvä harjoituskausi on nostanut heinolalaisen yleisön odotuksia. Kristof itse ajattelee ensin joukkueen etua ennen omia pisteitään.
− Toivottavasti tulee paljon maaleja, mutta mistäpä sitä tietää. Joskus tulee enemmän ja joskus vähemmän. Olen kuitenkin tyytyväinen jos joukkue etenee pudotuspeleihin, eikä sillä ole niin väliä kuka niitä maaleja tekee ja syöttää.
− Me aiomme todistaa, että olemme kova Mestis-joukkue.