Lohjan Kisa-Veikkojen kasvatti, mutta Espoon Bluesin juniorituotannosta ponnistanut Kai Lehtinen kiekkoili viime kausina pääasiassa Vaasan Sportin riveissä. Joukkue nousi Liigaan ja Lehtinen jäi ilman roolia vaasalaisten ringissä. Tie vei Savonlinnaan yksivuotisella sopimuksella.
− Lähtökohtaisesti lähdin ihan peliajan perässä. Täältä tuli hyvät tiedot, että sellainen mahdollisuus on. Halusin paljon pelaavaan rooliin, ja Sportissa on aina ollut kovia pelaajia, joten peliaika siellä jäi vähiin.
SaPKon kauden aloitus oli erittäin hankala. Kuuteen ensimmäiseen otteluun pässipaidat ottivat vain yhden voiton. Paine oli joukkueen ympärillä läsnä, mutta katsojat eivät hylänneet kotikaupunkinsa joukkuetta. Yleisömäärä on säännöllisesti ollut 700 katsojan tuntumassa.
− Alkukausi on aina todella tärkeä. Silloin yleensä se into on kaikista kovimmillaan, kun on harjoitellut koko kesän juosten ja nostellen puntteja. Ehkä sellainen pieni ylilataus ja jännitys oli tietysti kaikilla, kun kausi ei lähtenytkään sillä tavalla, miten odotti.
Mitä pidemmälle syksyä ja talvea on menty, SaPKon peli asettunut paremmin uomiinsa. Joukkue on kolmen ottelun voittoputkessa ja majailee sijalla kuusi, kun kausi on noin puolivälissä.
Päävalmentaja Janne Sinkkonen ei ole tehnyt radikaaleja muutoksia, vaan on antanut nuorelle joukkueelle tilaa ja aikaa.
− Pelitapa on sama, mikä SaPKolla on ollut nämä pari vuotta Sinkkosen alaisuudessa. Olemme tehneet sitä omaa työtä ja uskoneet siihen, että se tuottaa tulosta. Hyvin olemme mielestäni pysyneet siinä sapluunassa, millä kauteen lähdettiinkiin.
Uusi kukoistus
Henkilökohtaisella tasolla Lehtisen alkukausi on ollut erittäin hyvä kaikilla osa-alueilla. Yhden kauden piste-ennätys Mestiksessä on jo syntynyt. Joulutauolle mentäessä Lehtinen johtaa puolustajien pistepörssiä tehoilla 7+18.
Viialasta lähtöisin oleva puolustaja summasi viime kaudella Sportissa 49 otteluun neljä maalia ja kahdeksan syöttöä. Potentiaalia on ollut taustalla lisäksi myös pelillisestä näkökulmasta katsottuna.
Pisteiden ja muiden tilastojen takana piilee kuitenkin se tärkein totuus.
− Näen itseni aika kokonaisvaltaisena pelaajana. En ole koskaan pitänyt itseäni pelkästään kiekollisena, enkä myöskään puolustavana. Toki vahvuudet ovat varmasti kiekollisessa pelissä, mutta yritän olla mahdollisimman kokonaisvaltainen ja osa-alueella yhtä vahva, Lehtinen analysoi.
Tavoitteet siintävät mielessä
Viime kaudella SaPKon väreissä piipahti peräti 16 lainapelaajaa. Se osaltaan sotki pässipaitojen pelillistä kemiaa ja käteen jäi runkosarjan 11. sija.
Johtoporras ja valmennusjohto ovat oppineet läksynsä, sillä tälle kaudelle lainapelaajien suhteen on asetettu selvä linjaus. Uusia lainoja ei oteta, ellei täysin välttämätöntä tarvetta sille ilmaannu.
− Meillä on hyvä joukkuehenki ja teemme yhdessä hyvin töitä. Linjaus on valmennusjohdolta hieno suoritus. Sanoivat ennen kauden alkua, ettei lainapelaajia oteta. Ja eivätkä he olekaan ottaneet, vaikka alkukausi oli huono ja sarjataulukko ei SaPKoa ole mairitellut.
Otteluohjelmaan on merkitty peräti kahdeksan ottelua SaPKon ja Jukurien välille. Niistä kuusi on jo pelattu, mutta kaksi taistoa on vielä edessä.
Yleinen ilmapiiri on lukuisista kohtaamisista hieman latistunut, sama on tapahtunut myös itse pelille. Etelä-Savon herruus on kärsinyt inflaation.
− Itse en ole niissä peleissä nähnyt hirveästi sellaista kiihkoa, vaikka on puhuttu siitä, että on tämä herruus kyseessä. Jukurit ainakaan edellisen pelin perustella ei taida olla häviämässä sitä herruutta, Lehtinen virnuilee.
SaPKo on vaikean alun jälkeen tasaannuttanut kurssinsa ja täysiä pistepotteja tulee tasaisin väliajoin. Joulutaukoa edeltävissä otteluissa joukkue esitti kauden parastaan. LeKi, TUTO ja KooKoo kaatuivat yksi toistensa perään maalierolla 13-3.
− Totta kai tavoitteenamme on pudotuspelit ja uskon ihan täysin, että pääsemme sinne. Alkukausi on mennyt nopeasti ja joulu tulee nopeasti. Siinäkin on muutama peli ennen uutta vuotta. Luulen, että käyrämme menee tästä vielä enemmän ylöspäin ja, että pystymme parantamaan paljon, Lehtinen toteaa päättäväisesti.
