Pikkuleijonat voitti Tšekin lukemin 6-1 turnausavauksessaan torstai-iltana. Suomen kuudesta maalista kaksi viimeisteli Vili Saarijärvi, joka pelasi ottelun aikana paljon ylivoimaminuutteja ja muodosti puolustajaparin yhdessä KalPan Otto Leskisen kanssa.
Tšekki kulutti jäähypenkkiä ottelun aikana yhteensä puolen tunnin edestä, joka takasi Pikkuleijonille paljon ylivoima-aikaa. Tämä myös konkretisoitui maalien muodossa, sillä Pikkuleijonien kuudesta kaapista viisi tuli ylivoimalla.
Avausottelu miellytti 17-vuotiaista puolustajaa.
− Kolme pistettä joukkueelle ja kuusi maalia Tšekin verkkoon. Ei turnaus paljon paremmin voi lähteä käyntiin, Saarijärvi tiivisti ottelun jälkeen.
USHL:ssä pelaava Saarijärvi vakuutti ottelussa ja pelasi kokonaisuutena hyvää kiekkoa kumpaankin suuntaan. Ottelu ei jättänyt myöskään puolustajalle itselleen omasta pelaamisesta paljoakaan hampaankoloon.
− Ihan hyvin meni. Aluksi hiukan kiekko pomppi, mutta kun pääsi peliin mukaan, niin kyllä se siitä lähti. Onneksi saatiin paljon erikoistilanteita ja saatiin niidenkin kautta pelistä kiinni.
Saarijärven seurajoukkueen kausi päättyi lyhyeen, kun pudotuspelipaikka jäi saavuttamatta. Lopulta Green Bay jäi itäisen konferensin viimeiseksi.
− Joukkueena olisi toki voinut paljon paremminkin mennä. Toki itsekin olisin voinut olla parempi, mutta sain pelata siellä isoa roolia ja kehittää omaa puolustuspelaamista, jota sinne lähdin myös kehittämään.
− Kun tuli tänne, niin huomasi, että aikaa on enemmän tehdä ratkaisuja, kun on isompi kaukalo. Se pitää jatkossa käyttää vielä paremmin hyödyksi luistelemalla ja tekemällä oikeita ratkaisuja, Saarijärvi havaitsi.
Nuorelta puolustajalta löytyy eväät Sveitsin kaatamiseen perjantai-illan ottelussa.
− Aina voi toki vähän parantaa myös omaa pelaamista, joten siihen tähdätään. Nyt hyvät palautumiset ja huomenna sitten aamujäille, kertoi Saarijärvi Tšekki-taiston tauottua.
Keskieurooppalainen yleisö on tunnettu äänekkyydestään. Sveitsi saa taakseen varmasti hyvän kotiyleisön, joka luo aivan toisenlaisen lähtökohdan perjantai-illan koitokseen.
− Hallihan voi olla ihan hyvin täynnä, kun kotijoukkue pelaa. Ei todellakaan ole helppo peli. Pelataan sitä omaa peliä, mitä tänne lähdettiin pelaamaan ja pidetään viisikko tiiviinä, kuuluu Saarijärven aseet tulevaan koitokseen.