U18: Button: "Lehkonen on kuin Jeff Skinner"

NHL, MAAJOUKKUE / Haastattelu
Craig Button on seurannut nuoria lahjakkuuksia jo lähes kolmen vuosikymmenen ajan.
Kuva © Miika Arponen
Entinen Calgaryn toimitusjohtaja, nykyinen televisiokanava TSN:n asiantuntija, Craig Button kertoi Jatkoajalle mielipiteensä tulevan kesän varausikäisistä suomalaispelaajista.

Craig Buttonin meriittilista on vaikuttava. Hän on toiminut urallaan Calgary Flamesin toimitusjohtajana ja vastannut lähes vuosikymmenen ajan Dallas Starsin kykyjenetsinnästä. Nykyään 50-vuotias Button toimii kanadalaisen urheilukanava TSN:n asiantuntijana ja kommentaattorina.

Keskustelu kääntyy heti alkuunsa Connor McDavidiin.

- Uskomattomin pelaaja täällä on ehdottomasti ollut Connor McDavid. Tämä on kovatasoinen turnaus, täällä pelaavat lähes kaikki ikäluokan parhaat pelaajat. Kun tällaisessa turnauksessa dominoi jokaista ottelua, niin tietää, että tässä on hyvä pelaaja. Mutta sitten kun se dominoiva pelaaja on kaksi vuotta nuorempi kuin kaikki muut, niin kyseessä on aivan poikkeuksellinen lahjakkuus, Button hehkuttaa.

- Viime keväänä Artturi Lehkonen voitti turnauksen maalipörssin ja hän oli vuoden alaikäinen. Nyt Connor McDavid dominoi koko pistepörssiä, ja hän on vielä vuoden nuorempi.

Kukaan ei ole aiemmin tehnyt lähellekään samanlaisia pisteitä tässä turnauksessa 16-vuotiaana kuin McDavid nyt.

- On pelaajia, kuten John Tavares, Steven Stamkos tai vaikkapa Seth Jones. He ovat erittäin hyviä pelaajia, puhutaan tähtipelaajista, jopa supertähdistä. Mutta siitä voidaan vielä mennä yksi taso ylöspäin. Siltä tasolta löytyy Sidney Crosby. Ja uskon, että myös Connor McDavid on sillä tasolla.

"Kahden seuraavan vuoden ykkösvaraukset samassa ketjussa"

Turnauksessa on pelannut myös muita hyviä pelaajia. Toinen pelaaja, jonka Button haluaa nostaa esiin, on myös kanadalainen. McDavidin laidalla pelaava Kanadan kapteeni Sam Reinhart on varauskelpoinen vuoden 2014 varaustilaisuudessa.

- Hän voi hyvinkin olla ensi vuoden ykkösvaraus. Meillä voi olla kahden seuraavan vuoden ykkösvaraukset samassa turnauksessa, samassa joukkueessa ja jopa samassa ketjussa. Se on aika harvinaista, Button miettii.

"Juuse Saros on huikea maalivahti"

Juuse Saros on turnauksen maalivahtitilastoissa toisella sijalla heti Kanadan ykkösvahdin Philippe Desrosiersin jälkeen. Button näkee Saroksen kuitenkin turnauksen parhaana maalivahtina.

- Turnauksen toistaiseksi paras maalivahti on ollut ehdottomasti Juuse Saros. Hän voitti Yhdysvallat käytännössä yksin, 51 laukausta ja vain yksi päästetty maali. Eikä se ole hänen ainoa hyvä pelinsä tässä turnauksessa, Button hehkuttaa.

- Ei ole väliä onko hän 175, 180 vai 185 senttimetriä pitkä. Hän ottaa kiekot kiinni, hänen sijoittumisensa on loistavaa ja hän on erittäin urheilullinen ja älykäs. Joku saa hänestä vielä erittäin hyvän maalivahdin.

Julius Honka on yllättänyt

Saros ei ole ainoa suomalaispelaaja tässä turnauksessa, joka on kiinnittänyt Buttonin huomion. JYP-puolustaja Julius Honka on esiintynyt edukseen.

- Eräs yllättävä pelaaja Suomen joukkueessa on puolustaja Julius Honka. Hän on pelannut todella hyvän turnauksen. Hän ei ole iso pelaaja, mutta hän luistelee todella hyvin ja sijoittuu oikein, Button sanoo.

- En sano, että hänestä tulee yhtä hyvä pelaaja kuin Kimmo Timosesta, joka on yksi maailman parhaita puolustajia, mutta hänessä on hyvin paljon samaa.

Myös toinen tällä kaudella Jyväskylässä pelannut pelaaja saa kehuja Buttonilta.

- Olen seurannut Joose Antosta nyt kaksi vuotta, ja hänestä tulee koko ajan parempi ja parempi pelaaja. Hän on isokokoinen ja näkee kentän hyvin, todella fiksu pelaaja, Button kehuu.

Suomen kärkipelaajat ovat myös esiintyneet edukseen, vaikka taso olikin jo tiedossa.

- Olen pitänyt Juuso Ikosesta jo kauan. Hän saattaa olla vaahtosammuttimen mittainen, mutta sillä ei ole väliä, jos on noin hyvä pelaaja. Hän on aina oikeassa paikassa ja hänellä on hyvä laukaus. Hänellä on vielä hyvä tulevaisuus NHL:ssä.

- Yksi suosikkipelaajistani Suomen joukkueessa on Artturi Lehkonen. Loistava pelisilmä, aivan maailmanluokkaa. Hän voi parin vuoden kuluttua olla uusi Jeff Skinner, heissä on hyvin paljon samaa, Button kehaisee.

"Miro Aaltonen on kuin nuori Jere Lehtinen"

Button toimi 90-luvun alussa Minnesota North Starsin pääkykyjenetsijänä ja oli vastuussa seuran varauksista. Kesällä 1992 neljännellä kierroksella Minnesota varasi nuoren espoolaisen suomalaishyökkääjän Jere Lehtisen.

- Eräs hehkuttamistani pelaajista viime vuosina on ollut Miro Aaltonen. Olin todella ihmeissäni, kun kukaan ei varannut häntä viime vuonna. Hänessä on paljon samaa kuin Jere Lehtisessä oli nuorena, Button kertoo.

- Hän on todella kokonaisvaltainen pelaaja. Ja mikä parasta, hän on voittaja. Voittajatyyppejä on harvassa, mutta hän on yksi heistä. Jokainen valmentaja haluaa hänenlaisensa pelaajan joukkueeseensa. Hänet tullaan varmasti varaamaan tänä kesänä.

Suomen mahdollisuus on Juuse Saros

Haastattelua tehtäessä Sotšin Bolšoi-areenalla on pikkuhiljaa alkamassa välieräottelu Kanada-Suomi. Buttonilla on otteluun selkeät lähtökohdat.

- Suomen mahdollisuus voittaa seisoo tolppien välissä. Juuse Saroksen pitää tehdä sama kuin mitä teki Yhdysvaltoja vastaan. Kanadalla on erittäin taitavat hyökkääjät, isoja, hyvin liikkuvia puolustajia ja hyvä maalivahti, Button luettelee.

- Jos Saros ei pelaa täydellistä peliä ja Kanada pelaa omalla tasollaan, Kanada menee finaaliin.

» Lähetä palautetta toimitukselle