Toni Rajala oli jo 14-vuotiaana yksi Ilveksen ja Suomen hehkutetuimpia lahjakkuksia. Nopeajalkainen laituri nousi Ilveksen liigarinkiin jo 17-vuotiaana ja takoi alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa Aleksandr Ovetškinin piste-ennätyksen historiaan.
Kaudeksi 2009-10 Rajala lähti kanadalaiseen juniorisarja WHL:ään, mutta palasi Ilvekseen vain vuoden visiitin jälkeen.
- Tosi hyvät muistot jäivät parista liigakaudesta Ilveksessä. Tietenkin menestystä olisi toivonut, mutta muuten homma toimi hienosti, Rajala kertoo.
- Toivottavasti saan joskus vielä pukea Ilves-paidan päälleni, Rajala miettii.
Kahden täyden SM-liigakauden jälkeen Edmonton Oilersin neljännen kierroksen varaus kesältä 2009 päätti ottaa seuraavan askelen urallaan ja siirtyä ammattilaiseksi Pohjois-Amerikkaan. Paikka NHL:ssä, ja AHL:ssäkin oli kuitenkin kiven takana.
- Kyllähän siinä monet asiat mietityttivät, kun lähdin tänne pelaamaan. Kuten että mahdunko AHL:ään, kun oli paljon NHL-äijiä pelaamassa. Etukäteen ei ollut puhetta missä aloitan kauden, mutta Oklahoman leirillä ennen kauden alkua valmentaja ilmoitti, että lähden ECHL:ään Stocktoniin, Rajala muistelee.
Ammattilaisura rapakon takana meinasi päättyä ennen kuin oli ehtinyt kunnolla alkaakaan.
- Kyllä siinä tuli samantien otettua puhelua agentille, että hoitaisi minut pois sieltä vaikka Suomeen. Oilers ei kuitenkaan suostunut siihen, koska työsulun loppumisesta ei ollut tietoa.
Kyllä siinä tuli samantien otettua puhelua agentille, että hoitaisi minut pois sieltä vaikka Suomeen.
Rajalan aloitus farmin farmissa oli vaisuhko, mutta muutaman ottelun jälkeen peli lähti kulkemaan. Lopulta parkanolaislähtöinen laituri oli Stocktonin parhaita hyökkääjiä.
- Pelit lähtivät kyllä kulkemaan hyvin Stocktonissa muutaman vaisun pelin jälkeen. Sain sitten näyttöpaikan myös AHL:ssä, mutta ei alempien ketjujen rooli sopinut minulle ja jouduin takaisin Stocktoniin, Rajala kertaa.
- Ei siinä auttanut valittaa, vaan koitin pitää mielen vireänä. Ja kyllähän se jälkeenpäin ajateltuna mukava oli nähdä sitäkin sarjaa. Ja tulipa siinä käytyä Vegasin valoissakin pelaamassa sekä lätkää että pajatsoa. Kaikkea tuli nähtyä, Rajala miettii.
Rajala oli kauden päättyessä pisteitä per peli -tahdillaan Stocktonin tehokkain pelaaja. Reilusti yli piste peliä kohden oli huima nousu SM-liigan pistetahdista.
- Stocktonissa oli mukava pelata. Siellä sai olla vain 18 pelaajaa kokoonpanossa, niin pelattiin kolmella kentällä. Peliaikaa tuli paljon, ja kun sain pelata ykkösylivoimassa niin pisteitäkin tuli tehtyä.
- ECHL:ää voisi verrata tasonsa puolesta ehkä Mestikseen. AHL:n taso on taas verrattavissa SM-liigaan, vaikka pelityyli onkin erilaista. Itselläni on kyllä ollut hyvä tatsi päällä koko kauden, että kyllä taso on varmaan itsellänikin noussut kauden aikana, Rajala miettii.
Rakettinousu AHL-eliittiin
NHL:n työsulun loputtua Oklahoman joukkue heikkeni merkittävästi, kun NHL-tähdet Ryan Nugent-Hopkinsin ja Jordan Eberlen johdolla lähtivät Oilersin mukaan.
- Ensimmäinen kutsu ylös AHL:ään viiden pelin ajaksi oli vain kolmos- ja nelosketjujen peliaikaa, eikä se toiminut minulle yhtään. Sitten kun työsulku loppui, niin peliaikaa alkoi tulla koko ajan lisää ja lisää.
Rajala oli NHL:n työsulun päättymisen jälkeen lopulta koko AHL:n kolmanneksi tehokkain hyökkääjä.
- Kieltämättä tuli itsellenikin vähän yllätyksenä, että loppukausi sujui näin hyvin. Osasyynä varmaankin on se, että sain Stocktonissa hankittua hyvän itseluottamuksen. Loppujen lopuksi taisi olla vain hyvä, että minut laitettiin sinne alkukaudeksi, eikä vain peluutettu täällä Oklahomassa kolmos- ja nelosketjuissa, Rajala miettii.
Loistavasta loppukaudesta huolimatta näyttöpaikkaa NHL:ssä ei kuulunut, mutta AHL-kausi jatkuu edelleen.
- Mitään puhetta NHL-näyttöpaikasta ei ollut, ja siitä on nyt enää turha haaveillakaan, kun Oilersin kausi on jo ohitse. Mutta nyt keskitytään playoffeihin täällä ja koitetaan hoitaa homma kotiin!