− Pitkähän se kausi oli, kun alkoivat tosipelit jo heti elokuussa, hymähti SaiPan päävalmentaja Pekka Tirkkonen Lappeenrannan Satamatorin tapahtumassa.
SaiPan kausi 2014-15 oli kaksijakoinen. Joukkue pelasi kahdessa sarjassa – Liigassa ja CHL:ssä – ja sijoittui lopulta molemmissa kahdeksanneksi. CHL keräsi kiitosta monelta pelaajalta, mutta katsojat eivät löytäneet Lappeenrannan Kisapuistoon samalla tavalla kuin Liigan peleihin. Tirkkoselle uusi sarja oli kuitenkin positiivinen elämys.
− CHL oli uusi kokemus meille kaikille. Siinä selviydyttiin todella hyvin. Se lämmittää kyllä, että päästiin CHL:ssä kahdeksan parhaan joukkoon. Kova suoritus meiltä joukkueena ja koko seurana, Tirkkonen muisteli.
Osin CHL:n siivittämänä SaiPan syksy lähti mukiinmenevästi liikkeelle, ja vain KalPa ja Pelicans tuntuivat ylitsepääsemättömiltä vastuksilta. Lokakuun 10. päivä Pelicanskin kaatui voittolaukauksilla, mutta sen jälkeen alkoi alamäki.
− Liigassa oli vähän vaikeampi kausi siinä marraskuussa muistaakseni, ei tullut kolmen pisteen voittoja, Tirkkonenkin harmitteli.
− Tai saatiin me pisteitä, joten sillä tavalla välttämättä pitkiä tappioputkia ei ollut, mutta...
Voittoa varsinaisella peliajalla saatiin odottaa lokakuun alusta aina marraskuun loppuun asti, kunnes TPS kaatui Turussa 0–2. Samaa joukkuetta vastaan nähtiin kaksi viikkoa myöhemmin myös kauden tehokkain SaiPa, kun lappeenrantalaiset mättivät Kisapuistossa vieraiden verkkoon seitsemän maalia yhdessä erässä. Joukkueen avainpelaajiin läpi kauden kuulunut David McIntyre nakutti tuolloin kypärätempun.
Ontuen pudotuspeleihin
SaiPaa vaivasivat läpi kauden loukkaantumiset ja avainpelaajien ailahtelut. Ville Kohon selkä oireili ja Johan Larsson kulki pitkään jalka paketissa, Simo-Pekka Riikolakin oli yli kuukauden sivussa. Osa pelaajista nosti tasoaan ja erityiskiitoksen Tirkkoselta ansaitsi Matti Järvinen, joka nousi uudelle tasolle ja kannatteli joukkuetta tiukoissa paikoissa.
− Nyt kun miettii, niin McIntyren loukkaantuminen tammikuussa oli iso juttu meille. Hän oli tosi hyvässä vireessä silloin, Tirkkonen summasi.
− Meille tuli suvantopätkiä hyökkäyspäässä ratkaisijoista, kun pelaajia oli muutaman viikon poissa. He saivat paremmin juonesta kiinni mitä pidemmälle kausi eteni, mutta niillä tärkeillä hetkillä se söi meitä etenkin tuolla hyökkäyspäässä.
Viimeinen naula SaiPan arkkuun tuntui iskeytyvän hieman ennen runkosarjan päätöstä, kun Janne Tavin hyvä kausi loppui ennen aikojaan loukkaantumisen takia. Kun vielä Dave Spina oli muuttunut kauden kuluessa joukkueen parhaasta pelaajasta rasitteeksi, kesäloma alkoi häämöttää. Villi kortti -kierroksella SaiPa kuitenkin piristyi.
− Loppuvastus saatiin Porista ja oli hienoa, että Ässät-sarjasta selvittiin ja päästiin sitten pelaamaan puolivälieriä, Tirkkonen makusteli ja alleviivasi sitä, miten isossa kuvassa oli hienoa, että joukkue selvisi jälleen pudotuspeleihin.
Puolivälierissä vastaan luisteli tuleva Suomen mestari, eikä SaiPa onnistunut nappaamaan ottelusarjassa yhtä voittoa enempää.
− Kärpät taas oli vähän kovempi ja ansaitsi voittonsa. Sen puoleen jäi harmittamaan, ettei pystytty Kärppiä haastamaan vielä kovemmin.
Ratkaisijat hakusessa
SaiPan pelaajat lähtivät kesälomalle keskiviikkona, ja lopullinen miehistö hakee vielä muotoaan. Päättyneen kauden joukkueesta laukkunsa pakkasivat esimerkiksi Tavi, Jesse Mankinen, Markku Flinck, Rony Ahonen ja SaiPan puolustajien piste-ennätystä hiponut Brian Salcido.
− Aina uusia aukkoja paikattavana, Tirkkonen huokaisi.
− Jesse, meidän oma kasvatti, ja Tavin Janne otti askelia eteenpäin, totta kai he sillä tavalla ovat vaikeita paikata, mutta uskotaan, että meille pystyy uusia nimiä nousemaan. Joukkueeseen haetaan vielä pelaajia, kärkiketjuihin koitetaan löytää sopivia palasia.
Vaikka kaikkia palikoita ei ole vielä saatu kasaan, Tirkkonen tietää mitä haluaa nähdä tulevalla kaudella.
− Harjoittelua ollaan koitettu muuttaa siten, että saataisiin ylävartaloon enemmän ruutia, kamppailu- ja taisteluvoimaa. Pelit ratkaistaan maalin edessä hyökkäys- ja puolustuspäässä, joten siihen koitetaan saada lisää tehokkuutta ja vääntövoimaa, jotta ollaan valmiimpia ensi kauteen, hän listasi.
− Meidän pitää pystyä hyvin luistelemaan, liikkumaan ja olemaan yhteinäinen joukkue, se on se meidän avain. Pieniä juttuja, missä pitää olla parempi.
SaiPa ei ole mukana CHL:ssä tulevalla kaudella, joten mieltä lämmittävät muistot tulee saada Liigasta. Nälkää ja tahtoa on.
− Unelma jäi vielä elämään. Se iso jytky, iso potti kauden päätteeksi saada mitali tänne näin, niin se vielä jäi. Sitä lähdetään tavoittelemaan ensi kaudella.
