Kausi 2011-2012 päätyi voittoisaan pronssiotteluun, eikä Mikko Liukkonen olisi voinut "lopettaa" uraansa komeammin kuin iskemällä voittomaalin jatkoajalla Mikkelin Jukureiden verkkoon. Hokkarit ripustettiin voitokkaasti naulaan. Palo takaisin kaukaloon ei kuitenkaan kadonnut minnekään, ja paluu nähtiinkin joulukuun alussa.
- Ei se pelaaminen ikinä alkanut kyllästyttää. Se rakkaus lajiin oli se, mikä takaisin toi, pohdiskelee vuonna 1978 syntynyt konkarilaituri.
KooKoon alkukausi oli lähes surkea. Maalinteko tökki, eikä pelillistä otetta ollut juuri ollenkaan pieniä valonpilkahduksia lukuunottamatta. "Luigi" seurasi kasvattajajoukkueensa otteita katsomonkin puolelta.
- Kyllähän hallilla tuli käytyä. Paljon on peli parantunut alkukaudesta ja pikkuhiljaa on saatu pakettia kasaan ja on osoitettu, että pystytään voittamaan kärkijengejä, tiivistää Liukkonen.
Loukkaantumiset vaivaavat Kouvolan Mestis-ylpeyttä joka kausi. Runkosarjan viimeisissä peleissä pelataan melko mielenkiintoisillakin kenttäkoostumuksilla flunssa-aallon riivatessa pelaajistoa. Pudotuspelien alla ei ole kuitenkaan varaa ottaa mitään riskejä ja peluuttaa vajaakuntoisia miehiä.
- Ensi viikolla heitä sitten tarvitaan, tässä vaiheessa ei ole varaa riskeerata, kertoo Liukkonen loukkantumistilanteesta.
Uusia naamoja
KooKoo teki Liukkosen poissaollessa useita uusia hankintoja. Nuoria ja vähän vanhempia äijiä saapui niin kotimaasta kuin rapakon takaakin. Luigi ei keksi kenestäkään mitään pahaa sanottavaa.
- Kaikki ovat suhteellisen nuoria ja kehityskelpoisia. Oppirahat pitää kuitenkin maksaa, mikään sellainen sarja tämä ei enää ole missä voit ihan miten tahansa pelailla. Kaveri rankaisee virheistä heti, pohtii Liukkonen.
Kouvolan ylpeys on saanut vasta viime aikoina pelinsä kunnolla kasaan ja Liukkonen mainitseekin, että siinä suhteessa kehitystä on joukkueena tapahtunut huomattavasti.
KooKoon ulkomaalaisvahvistukset puolustaja Matt Nickerson, sentteri Nick Dineen ja uusimpana hankintana juuri ennen siirtorajaa kiekollinen pakki Justin DaCosta saavat konkarilta varauksettomat kehut.
- Matt varsinkin on loistava joukkuepelaaja, puolustaa omia ja täyttää paikkansa. Kuten liigassakin tiedetään, playoffeissa on ollut kuin viilipytty tähän mennessä, kehuu järkälepakkia Liukkonen.
Sekä Dineen, että DaCosta saavat KooKoo-legendalta myös suitsutusta. Dineenin mies kehuu olevan yksi koko sarjan parhaista all-aroundsenttereistä, vaikkei "Dinnerin" alkukausi mairitteleva ollutkaan. Luigi muistuttaa kuitenkin, että esimerkiksi iso kaukalo vaatii sopeutumista.
- Kauden loppupuolen Dineen on kuitenkin vetänyt huipputasolla ihan koko ajan. DaCostasta taas, noh, jokainen pari peliä katsonut on huomannut, miten iso vahvistus hän meille on. Auttaa todella paljon kun jalka liikkuu kuten hänellä niin kiire ei ole missään vaiheessa, summailee veteraanilaituri.
Jenkkivahvistukset saavat kehuja myös pukukoppikäyttäytymisestään, missä ovat kuulemma kaikki aivan loistavia . Kaikilla kehityskaari on nousujohteinen ja Mestistä kirkkaammat valot saattavat kutsua tulevaisuudessa ketä tahansa heistä.
- Onhan se varmaan kavereiden omakin tavoite, etteivät jämähdä pelkiksi Mestis-jyriksi, naurahtaa monta sataa Mestis-ottelua pelannut Liukkonen.
Viimeistä viedään?
Kuten mainittua, KooKoon peli on parantunut runkosarjan loppua kohti ja kouvolalaiset lähtevät tulevaan pudotuspelisarjaan Kajaanin Hokkia vastaan ennakkosuosikkina. Monet pudotuspelit läpi kahlannut Luigi kertoo, että suuria pelillisiä muutoksia ei enää nähdä.
- Pelilliset kaaviot ovat tässä vaiheessa kautta jo selvillä. Jokainen jätkä ja joukkue on tavallaan työnsä tehnyt, tiivistää Luigi.
- Kyllähän playoff-kiekko tulee olemaan tiukempaa, siellä vältetään riskejä enemmän ja on ehkä tiukempaa puolustamista.
KooKoo-legenda Liukkonen teki kouvolaisyleisön suureksi riemuksi paluun kaukaloon joulukuun alussa. Työkseen mies teki teollisuusputkiasennuksia ryömien tehtaiden kellareissa. Työn ohella ehti kuitenkin myös hieman treenata, vaikka uran väitettiikin jo loppuneen.
- Peruskuntoa pidin kuitenkin koko ajan yllä kun olin pelaamatta. Tietysti happoreenit ja muut jäivät siitä väliin, kertoo konkarilaituri.
Kauden jälkeen kesän alussa ensin huilataan kunnolla ja sitten pidetään edelleen peruskuntoa yllä. Kysyttäessä Luigi väittää nyt pelaavansa näillä näkymin viimeistä kauttaan, mutta niin on väittänyt eräs Teemu Selännekin jo pidemmän aikaa. Kouvolalaisyleisö tulee joka tapauksessa toivomaan "one more yearia" yhdelle koko Mestiksen legendaarisimmista pelaajista.