Kristian Kuusela siirtyi täksi kaudeksi KHL:ään ja Amur Habarovskiin. Kausi Venäjällä päättyi kuitenkin ennen aikojaan ja Kuusela liittyi Tapparan vahvuuteen siirtorajan kynnyksellä helmikuussa.

Lauantain kolmannessa puolivälieräottelussa Kuusela pelasi yhdessä tuttujen ketjukaverien Jani Lajusen ja Henrik Haapalan kanssa.

Ketjun peli ilmensi hyvin koko Tapparan joukkueen suoritusta. Paikkoja syntyi, mutta tehoja ei.

- Häviö tietenkin harmittaa, mutta se on unohdettu jo. Pystyttiin parantamaan peliä, pelattiin paras peli näistä kolmesta tänään, Kuusela totesi ottelun jälkeen pelaajakäytävällä.

Hallitseva mestari Tappara on ollut läpi koko sarjan yllättävän suurissa vaikeuksissa paikallisvastustaja Ilveksen kanssa.

Kuusela ei osannut nimetä mitään erityistä syytä sille, miksi runkosarjavoittajan maalinteko on ollut niin hankalaa.

- Pudotuspeleissä ei paljon maaleilla juhlita. Siihen pitää vaan sopeutua ja tehdä yksi maali enemmän kuin vastustaja.

Kuuselan mukaan suuria muutoksia Tapparan ei kuitenkaan ole tarpeen tehdä, jotta tappio käännetään taas seuraavassa pelissä voitoksi.

- Pitää jatkaa samaa ja vähän vielä parantaa. Pidetään samaa liikettä ja (lyödään) samalla tavalla kiekkoa päätyyn. Pitää vaan pystyä pitämäänkin kiekkoa siellä päädyssä.

"Hienoa on pelata"

Monet odottivat tähtipelaajan statuksella Tapparaan palanneelta Kuuselalta nähtyä enemmän tehoja niin runkosarjan lopussa kuin pudotuspeleissäkin.

Hyökkääjä itse kokee oman pelaamisensa tason nousujohteiseksi.

- Ensimmäinen puolivälieräpeli oli vähän huono, mutta koko ajan (pelin taso) on noussut. Tämä oli jo hyvä peli itseltä, mutta niin kuin koko joukkueenkin, niin minunkin pitää vielä parantaa.

Monien muiden tavoin myös Kuusela on nauttinut paikallisvastustajien välisen puolivälieräsarjan tunnelmasta.

- Hienoa on pelata. Mielummin pelaa täydelle kuin tyhjälle hallille, Kuusela kertoi.

Tapparan joukkue koki suuria muutoksia kultajuhliin päättyneen viime kauden jälkeen, mutta runkopelaajista moni päätti myös jatkaa.

Kuusela mukaan nykyisessä ryhmässä on samoja elementtejä kuin viime kauden mestarijoukkueessa, mutta vertailemaan ei silti pidä lähteä.

- Pelitapa on sama, mutta kyllähän uudet pelaajat tuovat aina jotain uutta. Uusi kausi on aina uusi kausi. Ei tätä voi verrata viime kautiseen mitenkään eikä tarvitsekaan.

Tappara jatkaa mestaruutensa puolustamista maanantaina, kun Ilves isännöi kuuman sarjan neljättä ottelua.