Viime keväänä Latviaa MM-kisoissa edustanut Ilves-hyökkääjä Roberts Jekimovs nimettiin syksyllä kotimaansa pitkälle listalle myös olympialaisia ajatellen. Kutsua kisoihin ei lopulta kuitenkaan tullut.
- Keskityn tietysti pääasiassa seurajoukkueeseen. En ole täällä pystynyt suorittamaan sillä tasolla, että minua olisi valittu joukkueeseen. Valmentaja Ted Nolan sanoi, että hän ei valitsisi minua kolmos- tai nelosketjuun, ja kärkiketjuihin tasoni ei vain riitä. Sikäli tämä ei ole pettymys, en vain ole tarpeeksi hyvä, Jekimovs kertoo.
Viime vuonna SaiPassa peräti 16 maalia iskenyt Jekimovs on tällä kaudella heiluttanut Ilveksessä vastustajan verkkoa vain viidesti. Peli ei ole lähtenyt kulkemaan viime kauden malliin.
En oikein tiedä, mitä maajoukkueessa nyt tapahtuu.
- Uusi joukkue ja uudet kuviot. Minulla on ollut kyllä mahdollisuuksia läpi kauden, mutta kiekko ei vain ole mennyt sisään. Viime aikoina olen kuitenkin parantanut peliäni, toivottavasti pisteitäkin alkaa taas tulla.
Latvia lähtee olympialaisiin altavastaajana. Vuosituhannen alussa muutaman kerran arvokisojen puolivälierissäkin nähty joukkue on joutunut antamaan asemiaan periksi viime vuosina muun muassa Sveitsin ja Norjan kaltaisille maille.
- Ennen turnausta kaikilla on samat mahdollisuudet! Toivon tietysti, että he pärjäävät hyvin. Olen varma, että he tekevät kaikkensa ja taistelevat täysillä jokaisessa ottelussa pisteistä. Latvia ei tule olemaan helppo vastustaja kenellekään.
Latvian joukkueessa on MM-kisoissa tapahtunut viime vuosina nuorennusleikkausta. Olympialaisissa kokoonpanoon on kuitenkin otettu jälleen vanhempia, kokeneita pelaajia.
- Latvialla on useita pelaajia, jotka lopettivat maajoukkueuransa jo muutama vuosi sitten ja ottivat Saksan kansalaisuuden. Nyt heidät on kuitenkin otettu jälleen takaisin joukkueeseen, en oikein tiedä miksi ja mitä siellä tarkalleen ottaen tapahtuu. Toivon, että minäkin saan vielä mahdollisuuden pelata maalleni.
Latvialainen maajoukkuekiekko on viime vuosina ollut pienessä lamassa, mutta valoa on Jekimovsin mukaan kuitenkin tunnelin päässä.
- Mielestäni latvialainen jääkiekko on kuitenkin menossa ylöspäin. Meillä on KHL-joukkue, Riian Dinamo, joka varmasti auttaa meitä kehittämään kiekkoiluamme. En ole ihan varma onko se hyvä juttu, että melkein koko maajoukkueemme pelaa samassa joukkueessa myös kauden aikana, mutta toivotaan niin.
Latviaa valmentaa tällä hetkellä myös Buffalo Sabresin päävalmentajana toimiva Ted Nolan. Jekimovsilla ei ole kanadalaisesta pelkkää hyvää sanottavaa.
- Meillä taitaa kohta olla edessä jälleen päävalmentajanvaihdos. Kun viimeksi pärjäsimme, päävalmentajanamme oli Olegs Znaroks, joka on nykyään Moskovan Dinamon päävalmentaja. Hänen pelisysteeminsä toimi hyvin: meillä oli toimiva pelisysteemi ja olimme kaikki kuin yhtä perhettä, jokainen tiesi mitä tehdä. Nolanin aikana maajoukkueemme on ollut sekaisin, eivätkä pelaajavalinnat ole olleet selkeitä. Toivottavasti se kohta taas muuttuu.
Jekimovs ei yrityksistä huolimatta suostu kuitenkaan ennakoimaan Latvian loppusijoitusta olympialaisissa.
- Todella vaikea sanoa. Toivon, että pääsemme puolivälieriin!
