CHICAGO, ILLINOIS - Samassa divisioonassa pelaavat Chicago Blackhawks ja Colorado Avalanche olivat kohdanneet toisensa vain kerran tällä kaudella ennen tiistain ottelua. Lokakuun lopulla Denverissä pelattu ottelu päättyi kotijoukkueen vakuuttavaan 6−3-voittoon. Mikko Rantanen ja Nathan MacKinnon osuivat tuossa ottelussa molemmat kahdesti.
Harva olisi uskonut tuolloin, että juuri Avalanche olisi se joukkue, joka taistelee edelleen pudotuspelipaikasta. Blackhawksin osalta loppukauden pelit ovat panoksettomia ja pääasiallinen huomio kiinnittyy varausvuoron parantamiseen. Blackhawks-kapteeni Jonathan Toews päätti tiistain ottelun, kun jatkoaikaa oli pelattu vain yhdeksän sekuntia. Rantanen harmitteli hukattuja paikkoja varsinkin ottelun toisessa erässä.
− Aika pettynyt fiilis tästä pelistä. Paikat oli sen toisenkin pisteen ottamiseen. Harmittava tappio ja tällä hetkellä kyllä harmittaa, mutta yksikin piste on parempi kuin nolla.
Rantanen iski tulokaskaudellaan hyvät tehopisteet, 20 maalia ja 18 syöttöpistettä. Usein toinen kausi kirkkaissa valoissa on kuitenkin nuorelle pelaajalle kova paikka, jolloin pistetahti saattaa hidastua. 21-vuotiaan Rantasen kohdalla tilanne on toinen. Hyvään toiseen kauteen löytyy useampia syitä.
− Fyysistä kehitystä on toki tullut, mutta suurin syy on varmaan hyvät ketjukaverit. Niitä tarvitaan, jotta pystyy tekemään pisteitä ja olemaan pelejä ratkovassa roolissa. (Gabriel) Landeskogin ja MacKinnonin kanssa on ollut hyvä pelata, ja olemme saaneet olla yhdessä lähes koko kauden ajan. Kemiat ovat löytyneet, ja oma kenttä on pelannut kyllä hyvin. Nyt pitää vaan pelata loput pelit niin hyvin, että päästäisiin pudotuspeleihin.
Duchene-kauppa runkosarjan käännekohta
Avalanchen kokoopanoon tuli iso muutos marraskuun loppupuolella. Matt Duchene kaupattiin kolmen joukkueen jättikaupassa Ottawa Senatorsiin. Puolustaja Samuel Girard on tällä hetkellä ainoa Avalancheen siirtynyt pelaaja, joka on onnistunut nappaamaan paikan pelaavassa kokoonpanossa.
"SAATIIN KASAAN SELLAINEN RYHMÄ, JOKA HALUAA OLLA TÄÄLLÄ."
Duchene tunnetaan medialle ystävällisenä pelaajana, joka kunnioitti seuran toiveita viimeiseen hetkeen saakka. Rantanen myöntää, että Duchene-kauppa oli yksi runkosarjan käännekohdista.
− Varmasti se näin oli. Hän (Duchene) halusi joukkueesta pois alkukaudesta, eikä tuollainen pelaaja ole tietenkään ideaali joukkuekaveri. Siihen asti kun hän pelasi, hän hoiti tehtävät kyllä moitteettomasti ja pelasi täysillä kaikki pelit. Se oli hänelle varmaan helpotus päästä loppujen lopuksi uuteen joukkueeseen.
− Ei me siitä siirrosta sen kummemmin mitään energiaa saatu, mutta saatiin kasaan sellainen ryhmä, joka haluaa olla täällä. Sen jälkeen ollaan pelattu ennakkoluulottomasti ja paineettomasti liigan yhtenä nuorimmasta joukkueista, ja tulosta on tullut ihan hyvin.
Avalanche on joukkueena täysi vastakohta vuoden takaisesta joukkueesta. Nuorehko joukkue uskoo omaan tekemiseensä ja se on valmis voittamaan kenet tahansa, kotona tai vieraissa. Rantanen kehuu joukkueen henkistä tilaa ja kertoo, kuinka joukkueella on tällä kaudella yhteinen tavoite.
− Ennen tätä iltaa oltiin vain yksi piste pudotuspelipaikasta, ja nälkä on kova näyttää, että me olemme pudotuspelijoukkue. Loppukaudelle on selvä tavoite. Ei roikuta vain mukana siinä kamppailussa, vaan otetaan se pudotuspelipaikka.
Vieraskaukaloista pitää kerätä enemmän pisteitä
Avalanche taistelee edelleen tiukasti pudotuspelipaikasta, ja Rantasen kenttä saa paljon vastuuta illasta toiseen. Jäljellä olevista 16 ottelusta Avalanche pelaa kahdeksan kotona. Joukkue on hävinnyt varsinaisella peliajalla Denverissä vain kahdeksan kertaa tällä kaudella. Joukkueen pitää löytää keinot, joilla vieraspelaaminen saadaan kotipelaamisen tasolle.
− Paremmin pitäisi kyllä vieraissa pelata, se on pakko myöntää. Enemmän pisteitä pitäisi tulla, se [vieraspelaaminen] on ollut vähän meidän Akilleen kantapää. Kotona ollaan toisaalta pelattu todella hyvin. Jäljellä olevista kotipeleistä pitää repiä mahdollisimman monta voittoa ja yrittää pelata vieraissa samalla tavalla kuin kotona.
− En tiedä, miksi vieraspelaaminen ei oikein kulje. Ei siinä pitäisi mitään eroa olla − jos kotiyleisöä ei lasketa. Siinä on yksi asia, jossa meidän pitää olla joukkueena parempi.
"KYLLÄ MUIDEN SUOMALAISTEN ONNISTUMISET ILAHDUTTAA AINA, PAITSI JOS PELATAAN VASTAKKAIN."
Yksi NHL-kevään kuumimmista puheenaiheista on ollut suomalaishyökkääjien mainiot peliesitykset. Rantasen lisäksi Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine ovat keränneet niin kehuja kuin pisteitäkin. Suomalaiset löytyvät liigan pistepörssistä hyvin läheltä toisiaan.
Rantanen myöntää, että suomalaisten pistepörssin voitto olisi henkisesti kova saavutus, mutta korostaa joukkueen menestystä ennen yksilöä.
− Ei ole ainakaan mitään puhetta ollut poikien kanssa, mutta kyllä kai aina joku pieni keskinäinen kisa on meneillään. Ei tätä tule liikaa mietittyä. Enemmän päässä pyörii se, miten oma joukkue selviäisi pudotuspeleihin. Keskinäistä kilpailua riittää kyllä silloin, kun pelataan vastakkain. Kyllä muiden suomalaisten onnistumiset ilahduttaa aina, paitsi jos pelataan vastakkain.
Rantasen ja Avalanchen runkosarja huipentuu seuraavan kuukauden aikana. Aika näyttää, löytääkö joukkue hyvän pelivireen myös vieraskaukaloissa ja riittääkö loppukiri lopulta pudotuspelipaikkaan. Avalanche on jo nyt osoittanut, että asenteesta paikka kevään peleissä ei ainakaan jää kiinni.
