Suomen naisten MM-turnaus Malmössä alkaa lauantai-iltana Venäjää vastaan. Venäjän sarja on tuttu varsinkin Karoliina Rantamäelle, joka on yksi SKIFin kolmesta suomalaispelaajasta. Rantamäki siirtyi SKIFiin kaudeksi 2007–08 ja menestystä on tullut kiitettävästi. Tällä kaudella SKIF oli Euroopan paras, vaikka Venäjän mestaruus menikin sivu suun.
– Kauden päätavoite oli seuran puolesta tietysti Euroopan seurajoukkueiden mestaruus. On iso juttu olla Euroopan sarjan paras seura, ja se oli hieno homma, Rantamäki kuvaili tunnelmiaan.
– Heti sen [seuramestaruuden] jälkeen oli Tornadoa – meidän pahin kilpakumppani – vastaan pelejä. Heidän kanssaan on monet mestaruudet väännetty. Meillä oli kaikki omissa käsissa, mutta kaksi kertaa hävisimme kotona ja hopeaa tuli. Kun ei ole pudotuspelejä, jokainen peli on kauden aikana tärkeä.
Rantamäen kolmivuotinen sopimus päättyi tähän kauteen, mutta seuran omistajalla tuskin on mitään sitä vastaan, jos suomalaiselle kirjoitettaisiin jälleen uusi jatkopahvi.
Kun ei ole pudotuspelejä, jokainen peli on kauden aikana tärkeä
– Jos sanon, että meidän kenttämme tekee 90 prosenttia meidän joukkueen maaleista, niin olen aika lähellä totuutta. Minä ja Sosinan Olga – pelaa Venäjän maajoukkueessa, olen hänen kanssaan pelannut [kauan], taisi olla jo seitsemäs kausi, oli ihan pikkutyttö kun tuli meille – teemme valtaosan pisteistä. Syöttöjä ja maaleja, Rantamäki kertoi tehoistaan ja tutkaparistaan.
– Ihan olen tyytyväinen kyllä. Ainahan tietysti voi pelata paremmin ja tehdä enemmän, kun paikkoja tulee, mutta ihan ok kausi.
Lauantaina Sosina pelaa vastustajan riveissä, ja Rantamäki rakentaa paikkoja todennäköisesti kakkos- tai kolmosketjussa. Aiempina vuosina Rantamäki on pelannut muunmuassa Michelle Karvisen kanssa samassa ketjussa. Sotšissa rinnalla olivat Riikka Välilä ja Emma Nuutinen ennen turnauksen lopussa tehtyjä muutoksia, jolloin vierelle vaihtuivat Linda Välimäki ja Venla Hovi. Yksi tutkapari on kauden aikana löytynyt myös Susanna Tapanista.
– Suskin [Tapani] kanssa on mennyt ihan hyvin, ei siinä mitään, ja tosi paljon olemme pelanneet tällä kaudella yhdessä, mutta jos nyt oikein ymmärrän valmennusjohtoa miten olemme leirillä pelanneet, niin olen Blues-ketjussa eli paluu juurille, EVU:n kasvatti nauroi.
– Eli siinä on Välimäki keskellä ja Nuutisen Emma. Emmalla on ollut kausi rikkonainen, mutta finaalit pääsi pelaamaan hyvin. Näyttää hyvältä, ja kyllä minä tykkään pelata siinä kentässä.
Mitalijahtia jo kolmella vuosikymmenellä
Rantamäen kisakokemus aivan oma lukunsa. Kun olympialaiset ja MM-kisat lasketaan yhteen, on Malmön turnaus Rantamäelle 18. leijonapaidassa. Vielä Sotšissa Rantamäki jakoi ahkerimman arvokisakävijän titteliä Hayley Wickenheiserin ja Jayna Heffordin kanssa, mutta kokeneita kanadalaisia ei Malmössä näy.
Samaan aikaan Suomen joukkueessa pelaa 9 MM-ensikertalaista.
– Rookieita on paljon, mutta toisaalta on meitä, jotka olemme olleet mitalittomassa putkessa pidemmän aikaa. Tiedämme, että ei se tule helposti, Rantamäki vakuutti.
Kun Suomi otti useana vuotena peräkkäin pronssia, puhuttiin mitalin kirkastamisesta. Nyt kolmaskin sija maistuisi. Rantamäki muistutti, että kullasta on turha uhota, mutta pitää kuitenkin tavoitteenaan mitalia.
– Kyllä tässä niin monta pettymystä on tullut jo. Kyllä me tiedämme mitä se vaatii, eikä siitä ole tullut itsestäänselvyyttä. Kyllä se on aina vaatinut töitä, joka ikinen pronssi. Pitää muistaa miltä tuntuu, kun sen saa, ja pitää muistaa miltä tuntuu, kun jää – kuten Sotshissa kävi – pronssin ulkopuolelle. Semmoisia tunnetiloja ei halua.
Vaikka me voittaisimme alkusarjan, me voimme jäädä ilman mitalia
Polku mitaleille on työläs. Suomen kanssa samassa lohkossa pelaavat USA, Kanada ja Venäjä. Lohkon kaksi parasta etenevät suoraan välieriin, joten kahdella voitolla välttäisi kuolemanpelin ja saisi yhden lepopäivän. Kolme tappiotakaan eivät merkitse maailmanloppua, vaan asetelmia haetaan puolivälieristä, jotka Sotšissa koituivat kompastuskiveksi.
– Mielestäni alkusarja on mitä on, siinä on kolme peliä. Jos hyvin käy, tulee välieräpeli, mutta silti kaikki tärkeimmät pelit ovat kuitenkin vasta sitten. Vaikka me voittaisimme alkusarjan, me voimme jäädä ilman mitalia, joten pääpaino on puolivälierä- ja välieräpeleillä, Rantamäki linjasi.
– Toki jokaista peliä lähdemme voittamaan, mutta ei pidä masentua tai luovuttaa [jos häviämme]. Annetaan kaikkemme Kanadaa ja USAa vastaan, ja jos tulee häviö, ei peli ole menetetty missään olosuhteissa. Tärkeimmät pelit ovat sitten loppuviikosta.
Rantamäki näki Suomen joukkueessa paljon hyvää. Paljon on lupa odottaa.
– Hyvä, tasainen ja laadukas joukkue. Runko on ollut koko kauden hyvin pitkälti yhdessä kaikilla leireillä. Tunnemme hyvin toisemme. Viisikot on ihan hyvin rakennettu. Minä näen, että on kaikki mahdollisuudet ihan mihin vaan.
– Yksi valttikortti on meidän hyvä joukkuehenki. Ei nyt hengelläkään ihan pärjää. Taitoa on, joka pelipaikalle löytyy ihan maailman kärkiluokan pelaajia.