Pikkuleijonat voittivat alkulohkossa kaikki ottelunsa, ja matkan varrella kaatuivat Yhdysvallat, Slovakia ja Venäjä. Yksi Suomen joukkueen avainpelaajista turnauksessa on ollut Tappara-hyökkääjä Aapeli Räsänen, joka on kerännyt kolmeen otteluun yhtä monta syöttöpistettä.
− Joukkueessa on kyllä tosi hyvät fiilikset, sen aistii täällä joka jätkästä. Peli on kulkenut aika hyvin, ja se on tietenkin se pääsyy, miksi mieliala on korkealla. Jään ulkopuolellakin juttu kulkee loistavasti, Räsänen kertoo.
Suomella ei ole turnauksessa jalkeilla aivan paras mahdollinen joukkue, vaan ikäluokan kovimmat nimet Jesse Puljujärvi, Patrik Laine ja Olli Juolevi ovat eri syistä poissa turnauksesta. Räsänen kuitenkin vakuuttelee, että ei sota yhtä, tai kolmea, miestä kaipaa.
Tämä ikäluokka on kyllä lahjakas laajalla rintamalla.
− Niin kuin Suomen joukkueet yleensäkin, meidän joukkue on todella hyvähenkinen ja pelaamme hyvin yhteen. Olemme kiertäneet nyt kolmatta vuotta kaikenlaisia maailmankolkkia yhdessä, joten olemme myös kasvaneet hyvin yhteen reissujen saatossa.
− Tämä ikäluokka on kyllä lahjakas laajalla rintamalla. Juuri laadun ja lahjakkuuden leveys takaa sen, että muutaman kärkijätkän puuttuminen ei tuhoa menestymismahdollisuuksia. Toki kyseiset pelaajat olisivat olleet mainio lisä ja tekisivät tästä joukkueesta varmasti vieläkin paremman, mutta hyvin olemme pärjänneet ilmankin.
Suomen alkulohko alkoi 5-1-voitolla Yhdysvalloista, jonka jälkeen Pikkuleijonat kukistivat Slovakian 4-2. Alkulohkon päätösottelussa keskiviikkona kaatui Venäjä puhtaasti 3-0. Täydellisestä pistesarakkeesta huolimatta turnaus ei ole ollut helppo.
− Ovathan nämä pelit täällä kovia, kuten odottaa saattoi. USA:lla ja Venäjällä ei ole nimilistaa katsomalla tosin parhaat joukkueet jalkeilla. Molemmat olivat kovia vastuksia, mutta pelasimme me kyllä hyvin niitä vastaan. Venäjä-pelissä varsinkin oli enemmän meidän hyvyyttä kuin heidän huonouttaan.
Räsänen on kolmella syöttöpisteellään Suomen joukkueen viidenneksi tehokkain pelaaja. Harvoin pelaajat kuitenkaan ovat tyytymättömiä piste per peli -tahtiin, kuten ei tälläkään kerralla.
− Silloin kun joukkueen peli kulkee, niin se tuppaa menemään sillä tavalla, että yksittäistenkin pelaajien peli kulkee. Meidän joukkueessa on monella mennyt pelit hyvin, eikä ne itselläkään huonosti ole menneet. Vastuuta on tullut jonkun verran, ja on jäänyt sellainen fiilis, että olen pystynyt auttamaan joukkuetta.
− Vielä on toki paljon parannettavaa, ja nyt kun pelit kovenevat vielä entisestään, on oltava vieläkin parempi niin jokaisen pelaajan kuin joukkueenkin, jos haluamme pärjätä mitalipeleissä.
Suomi kohtaa välierissä perjantaina rakkaan länsinaapurin Ruotsin. Tulevan vastustajan ominaisuudet ovat kuitenkin Pikkuleijonilla tiedossa.
− Ainahan Ruotsin kohtaamisessa on se pieni lisälataus. Aika monta kertaa olemme pelanneet vastakkain, joten alkaahan sitä oppia vähän vastustajaa siinä samalla.
− Hyökkääjät ovat tosi vikkeliä ja taitavia, moni aika pienikokoisia. Vikkelät hyökkääjät sopivat siihen Ruotsin tapaan pelata aika aktiivisesti ja luoda painetta luistelemalla. Pakit ovat vähän isompia, ja niihin pitää saada painetta. Heillä on myös hyvä isokokoinen veskari maalissa. Saa nähdä millaisia jippoja hänen ohittamiseksen keksitään!
"Tässä on isoista asioista kyse"
Viime kaudella debyyttinsä A-nuorten SM-tasolla tehnyt Räsänen jatkaa pelejään samalla tasolla tulevallakin kaudella.
− Odotan kyllä innolla tätä kautta. Kesä on tehty hyvin hommia, ja nyt katsotaan mihin rahkeet riittävät taas tällä kaudella. Todennäköisesti tulen pelaamaan koko kauden A-junnuissa, siinä riittää ihan hyvin vielä haastetta meikäläiselle.
1998-ikäluokan edustajana Räsäselläkin on edessä se vuosi, jonka jälkeen NHL:n varaustilaisuudessa voi jännittää oman nimensä kuulemista. Räsäsellä on kuitenkin vielä jalat maassa ison liigan suhteen.
− Onhan tässä sillä tavalla aika isoista asioista kyse, koska NHL on kuitenkin vienyt valtaosan unelmista ihan siitä lähtien, kun polviltaan tuli olohuoneen lattialla hakattua palloa pastakauhalla. Toisaalta taas eihän se varaus sinällään vielä merkitse mitään, kuten ei varaamattomuuskaan.
− Toivottavasti pysyn ehjänä, että pystyn kehittymään, saan pelattua hyvän kauden ja pääsisi oman ikäluokan MM-kisoihin keväällä. Sitten katsellaan kesällä tuleeko se varaus vai ei.
Aivan sivuroolissa Räsäsellä ei NHL kuitenkaan ole, vaan unelmien kohde on tiukassa seurannassa.
− Kyllähän NHL:ää tulee aika paljon seurattua, varsinkin Hockey GM -pelin kautta, mutta myös ihan muutenkin yleisestä mielenkiinnosta. Kyllä se suhde NHL:ään tässä vaiheessa on kuitenkin vielä seuraaminen ja ihaileminen.
− Ajatus, että itse olisi jonain päivänä osa sitä maailmaa, on aika kaukainen vielä.
