Oulun Kärpät räjäytti pienen mediapommin tiistaina, kun se julkisti Lauri Marjamäen seuraajan. Jo varmaksi kärppäluotsiksi tituleerattu Karri Kivi istui samaan aikaan satojen kilometrien päässä kotisohvalla, kun Kai Suikkanen marssi Raksilan jääpyhätön ravintola Roudan ovista median eteen.
− Olen edustanut Kärppiä 18 vuotta ja asunut Oulussa yli 30 vuotta. Voin sanoa ihan rehellisesti, että minä tulin kotiin.
− Eikä tämä ole minulle pelkkä liigavalmentajan paikka, tämä on paljon enemmän. Kärppien päävalmentajan paikka merkitsee minulle niin jumalattomasti, että sitä on hirveän vaikea edes kuvailla.
Suomi-Sarjasta melkein Pohjois-Amerikkaan
Suikkasen valmennusura alkoi Kärppien A-junioreiden apuvalmentajana kaudella 2003-2004. Sen jälkeen tie vei Suomi-sarjaan ja Rovaniemelle RoKIn päävalmentajaksi. Mestiksen Suikkanen valloitti Kajaanissa, ja liigamestaruuden hän nappasi Turussa.
Tämän jälkeen kutsuivat ulkomaat. Suikkanen siirtyi KHL:ään Jaroslav Lokomotivin valmentajaksi. Venäjän reissun jälkeen oli tarkoitus ottaa viimeinen askel Suomi-Sarjasta alkaneella valmennusuralla ja siirtyä Pohjois-Amerikkaan, mutta jo varmalta näyttänyt siirto kariutui.
Edessä oli paluu SM-liigaan. Suikkanen tarttui Pelicansin peräsimeen, mutta henkisesti mies oli tuossa vaiheessa jo äärirajoilla.
"Oli virhe palata Turkuun. Se ensimmäinen kausi meni aivan vituiksi"
− Pää meinasi loppua. Virta loppui ja olin kuin halvaantunut, enkä pystynyt reagoimaan oikein mihinkään.
Suikkanen valmensi Venäjän visiitin jälkeen ensin kaksi kautta Pelicansia ja palasi sitten Turkuun, jossa hän oli johdattanut TPS:n yllättäen Suomen mestaruuteen kaudella 2009-2010.
− Oli virhe palata Turkuun. Se ensimmäinen kausi meni aivan vituiksi. Kaikki mitä teimme, meni pieleen. Mutta ei meillä toisella kaudella ollut mitään hätää, kun sain kenkää.
Potkuista on nyt aikaa kohta vuosi. Lähellä loppuun palamista käynyt lätkäjätkä joutui hölläämään tahtia pakon sanelemana.
− Olisi pitänyt osata rauhoittaa tahtia jo aikaisemmin, että olisi pysynyt edes kymmentuntisissa työpäivissä. Marraskuun jälkeen on saanut miettiä ja tutkiskella asioita rauhassa, mutta tv-työn kautta on kuitenkin säilynyt kiinnekohta lajiin.
Suikkanen väittää olevansa nyt parempi valmentaja. Pelikirja on päivitetty viimeisen vuoden aikana niin taktiikan kuin johtamisenkin osalta. Persoonastaan ihminen ei pääse eroon, mutta Suikkanen tiedostaa, ettei nykypelaajalle voi enää huutaa pää punaisena.
Suikkanen aikoo jakaa vastuuta jatkossa aiempaa enemmän myös valmennusryhmälleen.
− Ei tätä hommaa voi tehdä enää niin, että olet itse kurko ja aina oikeassa.
Unelma toteutuu Kärpissä
Kun Kärpät sai kuulla Marjamäen jättävän seuran, alkoi oululaisjoukkue kartoittaa tulevaa päävalmentajaa välittömästi. Urheilutoimenjohtaja Harri Ahon esityksen pohjalta nimilistaa käytiin läpi toimitusjohtaja Juha Junnon, Ahon ja Kärppien hallituksen kesken.
Loppusuoralla Kärpillä oli Junnon mukaan "muutamia valmentajia", joiden kanssa Kärpät kävi läpi henkilökohtaiset haastattelut. Näiden haastatteluiden jälkeen Junno sanoo Suikkasen nousseen Kärppien ykkösvaihtoehdoksi.
"Sitten jo kysyin heiltä, että joko Vatikaanin piipusta on valkoinen savu tuprahtanut ja uusi Paavi valittu"
− Äärimmäisen helpot neuvottelut meillä oli Kaitsun kanssa, Aho tiivistää prosessin.
Suikkanen näkee piinapenkin astetta tai pariakin haasteellisempana.
− Koko prosessi alkoi 10. syyskuuta, kun kävin ensimmäistä kertaa täällä. Sen jälkeen olemme neuvotelleet kolmet pitkät neuvottelut. Ensimmäinen palaveri kesti kaksi tuntia neljäkymmentä minuuttia, toinen kolme tuntia ja kolmas vähintään kolme tuntia. Sitten jo kysyin heiltä, että joko Vatikaanin piipusta on valkoinen savu tuprahtanut ja uusi Paavi valittu.
Tuore kärppäluotsi aloittaa virallisesti työnsä toukokuun alussa. Ouluun Suikkaset muuttavat myös vasta keväällä. Taustatyö ensi kautta silmällä pitäen alkaa kuitenkin välittömästi.
− Keskustelen ensi viikolla nykyisen valmennuksen kanssa. Aloitan Marjamäestä ja käyn jokaisen kanssa pitkät keskustelut. Toivottavasti mahdollisimman moni nykyisestä valmennusjohdosta haluaisi jatkaa.
Pelaajat Suikkanen jättää täysin rauhaan koko kauden ajaksi yhtä poikkeusta lukuun ottamatta.
− Lassen (kapteeni Lasse Kukkonen) kanssa haluaisin jutella ensi viikolla ihan kunnolla, kun joukkueella on vapaapäivä. Muuten en joukkuetta aio häiritä ollenkaan.
Haastava paikka
Kärpät on voittanut kaksi Suomen mestaruutta putkeen ja tällä kaudella on hyvät mahdollisuudet napata kolmas mestaruus. Suikkanen saapuu Ouluun äärimmäisen haastavaan aikaan, sillä kenenkään ei ole helppo hypätä moninkertaisen mestarin peräsimeen.
− Olisihan se tietysti minulle helpompi, jos täällä olisi tällainen huippuorganisaatio, joka ei olisi voittanut mestaruuksia.
Suikkanen ei kuitenkaan kavahda tilannetta. Hän lähestyy haastavaa asetelmaan ainoasta oikeasta tulokulmasta - mahdollisuuden kautta.
− Täällä on huippuorganisaatio ja joka kausi mahdollisuus voittaa mestaruus. Eikä täällä koskaan mikään muu kelpaakaan.
Suikkanen innostuu jälleen silmin nähden.
"kyllähän sitä mietti, että mitä täällä on tapahtunut. Etteikö seiso enää ollenkaan"
− Eikä joukkue tule tuosta huononemaan. Tuolta tulee saatana linja-autolasteittain huippupelaajia. Katsokaa näitä ahoja ja puljujärviä! Eivät ne ole pelkästään Kärppien huippupelaajia, ne on saatana maailman mittakaavassa huippupelaajia!
Muutama vuosi takaperin Suikkasen mielipide Kärpistä oli täysin erilainen. Monen mieliin on syöpynyt 4. helmikuuta 2010 pelattu Kärpät-TPS -ottelu, jonka jälkeen Suikkanen TPS:n valmentajana kauhisteli sitä, kun Kärpät ei tullutkaan muna pystyssä päälle.
Moni tulkitsi Suikkasen olleen tuolloin aidosti huolissaan Kärppien sen hetken tilasta.
− No en minä tietenkään siinä hetkessä ollut huolissani, kun oma joukkue oli juuri voittanut. Mutta eihän Kärpät ollut se Kärpät, joka on totuttu näkemään. Kun valmistat joukkuettasi otteluun ja sanot, että näin Kärpät pelaa ja näin se tulee päälle. Sitten kun ne ei tule ollenkaan, niin kyllähän sitä mietti, että mitä täällä on tapahtunut. Etteikö seiso enää ollenkaan, Suikkanen muistelee vuosien takaista tilannetta.
Kuten Suikkanen itse maananantain lehdistötilaisuuden aluksi sanoi, melkein 12 vuotta meni ennen kuin unelma kävi toteen. Tuolloin vajaat 12 vuotta sitten Oulusta Rovaniemelle ajaessaan Suikkanen kertoo miettineensä, että palaa varmasti takaisin kotikaupunkiinsa ja kun se tapahtuu, hän tekee kotiin paluun Kärppien päävalmentajana.
− Tivoli Suikkanen rantautuu keväällä, tuore kärppävalmentaja letkauttaa.
Tuon osuvammin Kärppien lähitulevaisuutta ei voi kiteyttää.
