Mastokaupungin A-junioreista on tällä kaudella painellut liigajäille jo peräti seitsemän lupaavaa nuorukaista. Vaikka Pelicansin edustusjoukkue onkin kärsinyt loukkaantumisista, ovat Hannes Björninen, Taavi Vartiainen ja kumppanit ehdottomasti ansainneet paikkansa liigakaukaloissa.
− Pelaajaliikenne on ollut ylöspäin tänä vuonna isompaa kuin koskaan aiemmin Lahdessa. Edustusjoukkueen kokoonpanossa on ollut yhteensä seitsemän A-nuorta, ikäluokan vastuuvalmentaja Tommi Niemelä hymähtää.
Pelicansin A-nuoret murtautuneet Liigaan ryminällä
Pudotuspeleihin joukkueensa valmentanut Niemelä kertoo, että A-juniorijoukkueen rooli Pelicansin organisaatiossa on yksilön kehittäminen liigajoukkuetta varten. Ja vaikka A-junioreissa korostetaan yksilöä runsaasti, on joukkuelajissa voittamisella luonnollisesti suuri merkitys.
− Meidän tavoite on nimen omaan kehittää yksilöä liigajoukkuetta varten. Meillä jokainen pelaaja on oma yksilö ja jokaisella pelaajalla on oma henkilökohtainen kehityssuunnitelma, jota koko ajan kuljetaan eteenpäin. Totta kai me haluamme voittaa joukkueena ja jokaisessa pelissä teemme kaiken voiton eteen.
Pelicansin A-juniorijoukkueesta on tämän kauden aikana noussut siis seitsemän lahjakasta pelaajaa liigaympyröihin, joten yksilön kehittäminen on taatusti onnistunut. Vastuuvalmentaja Niemelän mukaan A-junioreissa painotetaankin jopa selkeästi enemmän yksilöitä kuin itse joukkuepelaamista.
− En koe, että A:ssa on pakko voittaa, kysymys on nimen omaan pelaajan kasvattamisesta ja kehittämisestä. Me voimme mennä täysin harjoittelun ehdoilla. Liigassa joudutaan tekemään kompromisseja, koska siellä on usein valtava pakko voittaa.
A- ja B-nuoret läheisissä väleissä - "Teemme aamuin illoin yhdessä hommia"
Pelicansissa sekä A- että B-nuoret kuuluvat ainakin tuloksellisesti ikäluokkiensa SM-liigojen keskikastiin. Näiden juniorijoukkueiden välillä yhteistyö on tiivistä päivittäin.
− Meillä on hyvin paljon edestakaisin liikuteltavia pelaajia ja yhteistyö on erittäin läheistä. Heidän valmentajansa istuu tuossa seinän takana, ja teemme aamuin illoin yhdessä hommia, Lahden jäähallissa työhuoneessaan haastateltavana oleva Niemelä toteaa.
Hankalahkon runkosarjan jälkeen pudotuspelipaikasta silmin nähden tyytyväisen Niemelän mukaan omien A-nuorten lisäksi hänen on tunnettava myös Pelicansin B-juniorit. Mikäli valmentajat eivät tunne jotain pelaajaa, tämän auttaminen eteenpäin on luonnollisesti hankalaa.
− Kysymys on pelaajan polusta, jota yksilö kulkee meidän järjestelmässämme. Jos me ei tunneta pelaajia alhaalla tai ylhäällä, niin meidän on mahdotonta auttaa heitä menemään kohti unelmiaan.
Kun realiteetit tulevat esiin - "Huippuvaiheen kehittäminen on haastavampaa"
Juniorijoukkueissa pelaajat tulevat kukin aikanaan tilanteeseen, joka kääntää uran suuntaan tai toiseen. Toisilla se jatkuu kohti ammattilaisuutta, mutta joidenkin tapauksissa pelaaminen muuttuu "hampaat irvessä" -asenteesta harrastukseksi.
Maallikko voisi kuvitella, että nuorten kanssa valmentajan suurin haaste kauden aikana olisi esimerkiksi harjoittelumotivaation ylläpitäminen. Yhdeksi suureksi haasteeksi Niemelä kuitenkin listaa huippuvaiheen kehittämisen.
− Meillä on tietty massa, mistä me pelaajia kerätään. Pelaajia on aivan junioreissa isommassa massassa ja määrä kapenee, kun huippuvaihetta mennään eteenpäin.
− Joskus nuorten miesten elämässä tulevat realiteetit vastaan ja unelmat muuttuvat matkan varrella. Sitä kautta ammattilaisuuden tavoittelu saattaa jopa jäädä sivuun ja urheilusta tuleekin mukava harrastus. Joten tällainen huippuvaiheen kehittäminen on haastavampaa.
Lahdesta edelleen ylöspäin hamuavilla nuorilla myös harjoitusolosuhteet ovat kunnossa, jonka ansiosta heidän kehittyminen ja eteenpäin meneminen onkin erittäin hyvällä pohjalla.
− Olen ollut tosi tyytyväinen tästä meidän huippuvaihteen polusta C-junioreista A:han viimeisen parin vuoden aikana. Meillä on tullut tavoitteellisia pelaajia, joilla on unelmat kohti isompia paikkoja, siis ulkomaita, Niemelä toteaa.
− Meillä on hienot harjoitusolosuhteet ja me saamme harjoitella niin paljon kuin haluamme. Meillä on hyvät mahdollisuudet kehittää pelaajia täällä.
Valmentaminen Nuorten SM-liigassa vie hurjasti aikaa
Pelicansin vastuuvalmentaja Niemelä paiskii joukkueensa eteen pitkää päivää. A-nuorten SM-liigassa pelataan pääsääntöisesti viikonloppujen lisäksi keskiviikkoisin. Pelien lisäksi luonnollisesti harjoitukset vievät aikaa useita tunteja.
− Valmentaminen vie hyvin paljon aikaa. Tämä on päätoiminen työ, johon menee viikossa 70-80 tuntia. Aamulla on ensiksi kahdeksalta ja sitten puoli kymmeneltä jäät ja illalla viideltä. Siihen väliin pitäisi vielä poikien kanssa jutella. Sitten tietysti viikonloput ovat pelipäiviä. Toisaalta kun tästä nauttii, niin ongelmia ei ole.
Nuorten SM-liigassa pelataan usein kaksi tai jopa kolme ottelua viikonloppua kohden. Mieleen tulee helposti ajatus, että tällaisina viikonloppuina nuoria pitäisi vahtia ja paimentaa esimerkiksi suorituskyvyn ylläpitämisen takia. Kyseinen luulo osoittautuu kuitenkin täysin vääräksi.
− Kundit ovat aika pitkällä siinä urheilijan polulla. Kyllä he tietävät, mikä on levon ja ruokailun sekä nimen omaan sen merkitys, että pystyy valmistamaan itsensä jokaiseen otteluun. Totta kai heittelyitä tulee, kuten aikuisillakin. Nämä ovat vielä nuoria jätkiä.
Pussinokkien junioreilla asenteet ja arvot jääkiekkoa kohtaan vaikuttavat olevan siis kunnossa. Mikä pelien ympärillä sitten on suurin haaste?
− Ehkä se, miten he jaksavat mennä kouluun, joukkueensa kanssa kohti lauantain Jokerit-peliä valmistautuva Niemelä päättää.
