Nuorilla Leijonilla ykkössentteri jo selvillä – "Kuokkanen kuuluu meidän johtaviin pelaajiimme"

MAAJOUKKUE / Haastattelu
Jussi Ahokas otti valmennusvastuun viime vuonna nuorten MM-kisoissa kesken turnauksen.
Nuorilla Leijonilla on luvassa tiukka roolitus tulevissa MM-kisoissa. Päävalmentaja Jussi Ahokas haluaa kaksi hyökkäävää ja kaksi puolustavaa ketjua sekä vahvaa osaamista erikoistilanteisiin.

Nuorten Leijonien päävalmentajan Jussi Ahokkaan mukaan osa MM-leiriryhmän pelaajista tietää jo, että he ovat varmasti kisajoukkueessa.

− On tuossa vielä useampi, jotka taistelevat paikasta.

Leiriryhmä koostuu yhtä poikkeusta lukuunottamatta vuosina 1998 ja 1999 syntyneistä pelaajista. Ainoastaan Rasmus Kupari edustaa vuonna 2000 syntyneiden ikäluokkaa.

Pelaajavalinnoissa isointa kohua herätti mallikkaan alkukauden Ässissä pelanneen, vuonna 2000 syntyneen Jesperi Kotkaniemen poissaolo. Ahokas ei kommentoinut yksittäisten pelaajien valintaa tai valitsematta jättämistä.

− Paljon hyviä pelaajia jäi pois. Aina kun valintoja tehdään, ne on haastavia ja vaikeita, hän kertoi.

Sen sijaan roolitukset nousevat Ahokkaan puheissa isoon rooliin. Ehkä roolituksella oli osansa siinä, miksi Kotkaniemeä ei leiriryhmään valittu. Kärkiketjuihin Leijonilla on tungosta, ja kärkitejujen pelaaja Kotkaniemi ehdottomasti on.

Ahokkaan mukaan pelaajat on valittu sen mukaan, että joukkueessa olisi kaksi selkeästi hyökkäävää ketjua ja kaksi puolustavampaa koostumusta sekä erikoisosaamista yli- ja alivoimalle. Myös pienen kaukalon asettamat vaatimukset painoivat vaakakupissa, kun pelaajavalintoja tehtiin.

− Turnaus on pitkä, joten kuormitamme oikein emmekä liikaa yksittäisiä pelaajia. Iso tekijä, mitä haettiin, oli se, että pelaajat sopivat pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin.

Luisteluvoima ja -nopeus sekä suunnanmuutospeli korostuvat Ahokkaan mukaan.

− Jos katsotaan nimilistaa, niin ei ole pakosti muilla mailla lyödä tuollaista pakistoa.

Nuorten Leijonien puolustusta on hehkutettu ja syystäkin. Puolustuksessa on peräti viisi pelaajaa, jotka on varattu NHL:ään ensimmäisellä kierroksella.

− Pakisto on vahva. Siitä ei pääse mihinkää. Jos katsotaan nimilistaa, niin ei ole pakosti muilla mailla lyödä tuollaista pakistoa. Me pystymme pelaamaan kiekollisena ja pelaamaan tietynlaista peliä.

Suomessa oli monia, monia vuosia, kun kansainvälisissä turnauksissa pelaajamateriaalin osalta heikkous oli nimenomaan alakerrassa. Nyt siitä on muodostumassa pikku hiljaa vahvuus.

− Suomi-kiekko on muuttanut toimintatapoja, kun yhdessä vaiheessa huomattiin, ettei tuoteta pakkeja. Nyt voidaan puhua ihan huippuyksilöistä. (Olli) Juolevi, (Miro) Heiskanen pelaavat hyvää kautta. (Juuso) Välimäki, (Henri) Jokiharju, (Urho) Vaakanainen – puhutaan todella hyvistä pelaajista, Ahokas listaa joukkueensa ykköskierroksella varattuja puolustajia.

Maalivahtitilanne sen sijaan on pienoinen kysymysmerkki. Kolmikosta Ukko-Pekka Luukkonen, Lassi Lehtinen, Niilo Halonen vain Lehtinen on pelannut yhden ottelun Liigassa tällä kaudella. Lehtinen ja Luukkonen ovat pelanneet pääasiassa Mestiksessä, Halonen puolestaan HIFK:n A-nuorissa.

− Nyt on tilanne tämä. Luotan siihen, että pojat hoitavat homman mahdollisimman hyvin, Ahokas sanoo.

Kuokkasesta kaavaillaan ykkössentteriä

Nuoret Leijonat saa kovan vahvistuksen leiriryhmäänsä, kun NHL:ssä alkukaudella neljän ottelun ajan piipahtanut Janne Kuokkanen liittyy joukkueeseen. Ahokas on asettamassa 19-vuotiasta hyökkääjää joukkueensa ykkössentteriksi tuleviin kisoihin.

Kuokkanen harjoitteli Nuorten Leijonien mukana jo kesällä ennen Carolina Hurricanesin harjoitusleiriä.

− Hienoa, että hän pääsee pelaamaan. Hän oli ennen kautta kuukauden meidän mukanamme ja pääsi siitä hyvällä sykkeellä Carolinaan leirille. Varmasti leiri auttoi, että hän oli valmiina. Mahtava homma hänelle, että pelasi neljä peliä ylhäällä. Hän kuuluu meidän johtaviin pelaajiimme.

Ajankohta, jolloin Kuokkanen liittyy kisoihin valmistavalle leirille, on vielä epävarma. Kuokkasen AHL-joukkueella Charlotte Checkersillä on ottelu 17. joulukuuta, ja vielä on epävarmaa, liittyykö Kuokkanen Nuorten Leijonien matkaan ennen tuota peliä vai vasta sen jälkeen.

− Jos se ykköskierroksen varausten määrä on joku vertailukohde, niin kärkimaat peittoavat meidät siinä.

Kun kiekko putoaa jäähän MM-kisoissa, Kuokkanen on kuitenkin varmuudella mukana.

Kuokkasen ohella Leijonien avainhyökkääjiin kuuluu ainakin Eeli Tolvanen, jolta odotetaan maaleja. Leijonien hyökkäys ei ole ehkä ihan yhtä hurja kuin puolustus, mutta taso on sielläkin kova.

− Jos se ykköskierroksen varausten määrä on joku vertailukohde, niin kärkimaat peittoavat meidät siinä. Minun mielestäni meillä on hyvät hyökkääjät, Ahokas sanoo.

− Tärkeintä on, että joukkue on tiivis. Se tuo tuloksen. Yksilöt auttavat joukkuetta, ja joukkueessa täytyy olla hyviä yksilöitä. Tulos tulee, kun joukkue on yhtenäinen, hän muistuttaa.

Ahokas palasi maanantaiaamuna Pohjois-Amerikasta, jossa hän kävi katsastamassa nuorten suomalaispelaajien otteita ja kuulumisia. Yksi leiriryhmän mielenkiintoinen pelaaja, jonka Ahokas tapasi Pohjois-Amerikassa, on Aleksi Heponiemi. Hänen hurjia tehojaan WHL:ssä on hämmästelty.

− Hän on ottanut selvän harpauksen viime vuodesta. Erittäin taitava, hyvä pelinäkemys, hyvä liuku ja luistelu. Kamppailupeli vaatii kehittämistä. Hän näkee kentän erittäin hyvin ja pystyy luomaan tilanteita. Pelaa todella hyvää kautta WHL:ssä, Ahokas arvioi Heponiemeä.

Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen leiriryhmä julkistettiin maanantaina. Viimeinen leiri ennen joulun jälkeen koittavia MM-kisoja alkaa 15. joulukuuta. Leirillä joukkue pelaa harjoitusottelut Tšekkiä ja Sveitsiä vastaan.

MM-kisat pelataan Yhdysvalloissa Buffalossa ja ne alkavat 26. joulukuuta.

Leiriryhmään nimettiin yhteensä 28 pelaajaa. Ennen kisoja ryhmästä karsitaan viisi pelaajaa. Lopullinen joukkue nimetään 23. joulukuuta.

» Lähetä palautetta toimitukselle