Petteri Nokelaista ei ole vuosien saatossa Etelä-Karjalassa unohdettu. Kauden 2004-2005 päätteksi Pohjois-Amerikkaan matkannut Nokelainen on lähes joka vuosi lähtemisensä jälkeen yhdistetty villeimmissä huhuissa lappeenrantalaisseuraan.
Nyt huhuja ei tarvitse enää miettiä, sillä Nokelainen ja seura tekivät tulevaa kautta koskevan pelaajasopimuksen. Lehdistötilaisuudessa hymyssä suin istuneet päävalmentaja Pekka Tirkkonen ja urheilutoimenjohtaja Antti Tuomenoksa olivat syystäkin tyytyväisiä saadessaan Imatran Ketterän kasvatin takaisin kotiseudulle.
− Seuralle tämä on hieno asia. Kymmenen vuotta sitten maailmalle lähtenyt kaveri tulee takaisin pitkän ja vaiherikkaan matkan päätteksi. Me näemme Petterissä ison mahdollisuuden ja hän tulee varmasti olemaan iso palanen meidän ensi kauden joukkuetta, kertoi Tuomenoksa.
Valmennukselle Nokelainen tuo oman palasensa joukkueen pelaavaan kokoonpanoon. Päävalmentaja Tirkkonen olikin hyvillä mielin saatuaan kansainvälisesti kokeneen pelaajan kokoonpanoon.
− Valmennuksellisesti on myös hienoa, että oman seutukunnan mies saadaan takaisin. Muutama on tässä vuosien saatossa jo tullut takaisin ja nyt Petteri vielä vahvistaa meidän joukkuetta. Arvostan Petterin kokemusta niin NHL- ja KHL- kuin kansainvälisestäkin tasolta. Petteri tuo varmasti meille hienoa ja hyvää rutiinia joukkueeseen ja etenkin esimerkkiä nuorille pelaajille miten ammattilainen hoitaa asioita.
− Kyllä me odotamme, että Petteri pääsee sille omalle hyvälle tasolleen ja pelaa omilla vahvuuksillaan. Petteri sopii pelityyliimme, sillä hänen vahvuuksiin kuuluu tunnollinen pelaaminen kumpaankin suuntaan.
Kolmen edellisen kauden aikana vain 62 runkosarjaottelua pelanneelle Nokelaiselle paluu oli helppo valinta. Viime kaudella Torpedo Nižni Novgorodia edustaneen Nokelaisen kausi päättyi jo marraskuussa loukkaantumiseen ja lopulta sopimuksen purkuun seuran kanssa. Lukuisista selkävaivoista uransa aikana kärsinyt Nokelainen pelasi kuitenkin avoimin kortein seuran kanssa. SaiPan seurajohto ja valmennus olivat pitkin kevättä tietoisia Nokelaisen kuntoutuksesta.
− Oli hieno ja helppo päätös tulla takaisin kotiin. Itselläni on takana leikkaus ja pitkä toipuminen, mutta pitkin kevättä keskusteltiin paluusta Lappeenrantaan niin Tirkkosen kuin Tuomenoksankin kanssa. Pelikuntoon päästyäni SaiPaan tuleminen oli todella helppo päätös. SaiPa oli minulle tähän väliin kaikkein paras vaihtoehto, kertoi Nokelainen.
Urheilutoimenjohtaja Tuomenoksa korosti, että niin seura kuin pelaajakaan ei hätiköinyt neuvottelujen aikana, vaan kumpikin osapuoli katsoi rauhassa tilanteen loppuun ennen kuin mistään lähdettäisiin sopimaan.
− Tämä projekti ei ole ollut mikään parin viikon mittainen, vaan tämä on pidemmän keskustelun tulos, jota on katseltu aika moneltakin kantilta. Petterin loukkaantuminen oli yksi määräävä tekijä tässä, sillä halusimme katsoa, että varmuus tietyistä asioista saatiin ennen kuin asioista päästiin yhteisymmärrykseen, jatkoi Tuomenoksa.
− Se, mikä itselle on ollut hyvin tärkeää, johtuen viimeisen kolmen kauden selkävaivoista, että pelataan avoimin kortein kumpaankin suuntaan. Viime kaudella Venäjällä ja aika paljon kaikkea nähneenä minulle oli tärkeää henkilökohtaisesti, että mitkä realiteetit on ja mitkä ne tavoitteet sitten on eteenpäin mentäessä. Koko tämän matkan ajan niin Tuomenoksa kuin Tirkkonenkin tiesi missä mennään ja mikä tilanne sillä hetkellä oli. Tarkoitus ei missään nimessä ollut vain ilmestyä joukkueeseen ja alkaa pelaamaan, lisäsi Nokelainen.
Vuoden 2004 NHL:n varaustilaisuuden ykköskierroksen varauksella ei omien puheidensa mukaan ollut edes kiinnostusta mennä mihinkään muualle.
− Hirveästi en edes muualle katsellutkaan, jos totta puhutaan. Minulle oli vain tärkeätä päästä takaisin jääkiekkoon, saada itseni takaisin terveen kirjoihin ja pelaamaan hyvää lätkää. Se peli lähtee kyllä kulkemaan ajan kanssa ja varmasti pystyn auttamaan joukkuetta monessa asiassa.
Viimeisen kolmen kauden aikana Nokelainen on pelannut lähes yhtä monta ottelua kuin yhdessä Suomen liigan kaudessa pelataan. Rikkinäisten kausien ja selkäleikkauksen jälkeen paluuta kentille tekevä Nokelainen on kuitenkin optimistinen, kun puhe kääntyy kokonaisen kauden pelaamisesta terveenä.
− Se on se nimenomainen tavoite. Se on myös yksi iso syy, miksi minä olen täällä. Jos jossain kokonaisen kauden pelaaminen on mahdollista, niin minusta tuntuu, että se on SaiPassa. Täällä on minulla tutut fysioterapeutit, jumpparit ja kaikki saadaan rakennettua siihen ympärille, että pystyn pelaamaan kauden läpi terveenä. Terveenä jos pystyy pelaamaan, niin kaikki muut asiat loksahtaa kyllä sitten kohdalleen.
Nokelainen on ehtinyt olla jäällä jo reilun kuukauden, mutta ottaa vielä pieniä askeleita harjoittelun suhteen.
− Olen ollut muiden ammattilaisten kanssa jäällä Helsingissä nyt viitisen viikkoa. Saanut hyviä treenejä alle, mutta nyt mennään vielä askel kerrallaan harjoittelun suhteen.
