NHL:n ykköskierroksen varauksesta Korean maajoukkueen luottopuolustajaksi

MAAJOUKKUE, Muut Sarjat / Haastattelu
Alex Planten ja Etelä-Korean viime maajoukkuekausi päättyi nousujuhliin.
Kuva © Jussi Siiriäinen
Ykköskierroksen NHL-varaus, mutta ei ainuttakaan maajoukkuepeliä edes junioreissa. Ja nyt puolustaja Alex Plante valmistautuu olympialaisiin osana Etelä-Korean maajoukkuetta, saatuaan maan kansalaisuuden viime vuonna.

Aina jääkiekkoura ei mene todellakaan odotetulla tavalla. Tämän sai huomata myös nykyisellään Etelä-Koreaa edustava Kanadassa syntynyt Alex Plante.

Plante oli nimittäin nuorempana yksi niistä monista kanadalaisen juniorikiekkoilun helmistä, joista odotettiin uutta tähteä NHL-kaukaloihin.

Häneltä odotettiin jopa niin paljon, että Edmonton Oilers varasi miehen ensimmäisellä kierroksella kesän 2007 NHL-varaustilaisuudessa. Myöhemmin samassa tilaisuudessa varattiin sellaiset nimet kuin Max Pacioretty, P.K. Subban ja Jamie Benn.

Plante ei kuitenkaan ikinä saavuttanut potentiaaliaan. Hän ei koskaan päässyt Kanadan juniorimaajoukkueisiin miesten maajoukkueesta puhumattakaan. NHL-pelejäkin kertyi vyölle vain kymmenen kappaletta.

Usean AHL-vuoden jälkeen miehen tie on vienyt Itävallan ja Norjan kautta Etelä-Koreaan, jossa hänellä on menossa nyt kolmas kausi.

Plante on ollut osa Etelä-Korean valmistautumista tuleviin kotiolympialaisiin, minkä vuoksi maahan on tuotu pelaajia Pohjois-Amerikasta maajoukkueen kehitystä varten.

- Täällä ollaan todella tarkkoja sen suhteen, minkä tyylisiä ja ikäisiä pelaajia tänne pyritään tuomaan. Minulle ja muille tänne tulleille tämä on puolestaan toinen mahdollisuus maajoukkueuraan, hän toteaa innostuneena.

Tällä hetkellä Plante on yksi seitsemästä Etelä-Korean maajoukkueessa pelaavasta entisestä yhdysvaltalaisesta tai kanadalaisesta.

Heille kaikille maajoukkuepelit ovat uusi kokemus, mikä kansainvälisen jääkiekkoliiton sääntöjen mukaisesti on edellytys Etelä-Korean edustamisen.

- Minulta on turha kysyä Etelä-Korean jääkiekon kehityksestä, sillä olen käytännössä viimeinen pelaaja. joka on liittynyt tähän joukkueeseen. Pääsin täällä mukaan maajoukkueeseen vasta viime kaudella, Plante naurahtaa.

Minulle ja muille tänne tulleille tämä on puolestaan toinen mahdollisuus maajoukkueuraan

Vähäisestä maajoukkuekokemuksesta huolimatta Plante ja muu Etelä-Korean maajoukkue saa pian vyölleen ison meriitin, kun joukkue esiintyy kevään aikana niin olympia- kuin MM-turnauksessakin. Tavoitteet isoa kevättä varten ovat maltilliset.

- En uskonut, että olisin koskaan tällaisessa tilanteessa, kuten ei kukaan muukaan meidän joukkueestamme. Kliseisesti sanottuna menemme päivä kerrallaan eteenpäin. Tulokset tulevat kyllä, mutta vielä tässä vaiheessa tärkeintä on, että olemme ylipäänsä mukana, Plante pohtii.

Kansainväliset ottelut tärkeitä kokemuksen ja yleisön kannalta

Valtaosa Etelä-Korean maajoukkueen pelaajista, Plante mukaan lukien, tulee Kaukoidän yhteisestä kiekkoliigasta Asia League Ice Hockeystä eli ALIH:sta.

Liigassa on mukana yhteensä kahdeksan joukkuetta: kolme Etelä-Koreasta, neljä Japanista ja yksi Venäjältä. Aiemmin mukana oli myös kiinalainen China Dragon.

Yksi japanilaisista joukkueista, Nikko Icebucks, on suomalaisille tuttu Petteri Nummelinin ja valmentaja Ari-Pekka Siekkisen nykyisenä joukkueena.

- Sarjassa on huomannut, että eri maiden joukkueilla on aivan erilainen pelityyli. Omalta kannaltani hyvä puoli on, että sarjassa pelataan pääsääntöisesti todella nopeaa ja luisteluvoimaista jääkiekkoa, joka pakottaa minut parantamaan luisteluani, Plante toteaa ja jatkaa:

- Heikkoutena on sitten se, kun tulee tuollaisesta sarjasta kansainväliselle tasolle, niin ero on valtava. Maajoukkueen kanssa pelattavat harjoitusottelut tulevat ehdottomasti meille tarpeeseen ennen olympialaisia.

Vaikka Etelä-Korea on varmasti monelle kiekkomaana täysin uusi tuttavuus, on maassa tehty paljon töitä nimenomaan tulevia olympialaisia silmällä pitäen.

Vielä vuosikymmenen alussa Etelä-Korea oli juuri noussut pois jääkiekon MM-kisojen 2.divisioonasta ja tänä keväänä maa tulee tekemään debyyttinsä korkeimmalla tasolla A-sarjassa.

- Täällä ollessani olen kuitenkin huomannut, että toimintaa pyritään kasvattamaan kaiken aikaa. Siksi olimme mukana esimerkiksi joulukuuna Venäjän Euro Hockey Tourilla. Haluamme pelejä huipputason vastustajia vastaan pärjätäksemme heille myös olympialaisissa sekä myöhemmin MM-kisoissa, Plante arvioi.

Huolimatta maan nopeasta noususta kohti maailman huippua, jääkiekko ei ole saavuttanut Etelä-Koreassa suuren lajin asemaa. Jalkapallon lisäksi esimerkiksi baseball nauttii yhä suuremmista yleisöluvuista kuin jääkiekko.

Esimerkiksi Etelä-Korean menestyneimmän ja suurimman seuran, Anyang Hallan, ALIH-otteluita on käynyt seuraamassa vain muutamia satoja katsojia. Muutama sata on myös maassa olevan lisensoitujen jääkiekkoilijoiden määrä.

- Eihän jääkiekko tosiaan mikään suuri laji Koreassa ole. Uskoisin, että toinen syy miksi olimme esimerkiksi Moskovassa (Venäjän EHT) on, että jääkiekkoa saadaan markkinoitua korealaisille. Tilausta sille ehdottomasti on, kunhan vain se saadaan tuotua ihmisten tietoisuuteen, Plante analysoi.

Kansalaisuus hallussa, kieli ei

Minun täytyi muun muassa laulaa säkeistö maan kansallislaulua, jotta kansalaisuus irtosi.

28-vuotias Plante saapui Etelä-Koreaan kaudeksi 2014-2015 Norjan pääsarjaseura Lørenskogista. Tuohon aikaan mies oli vielä Kanadan kansalainen.

Kolmen kauden aikana hän on tottunut paitsi korealaiseen elämänmenoon, että saanut Etelä-Korean kansalaisuuden vuonna 2017.

Muutamia asioita piti opetella Etelä-Korean kielestä ja kulttuurista sekä laulaa säkeistö maan kansallislaulua, jotta kansalaisuus irtosi.

- Kansalaisuuden saaminen oli lopulta melkoinen prosessi. Alun perin en ollut varma tulisinko edes hyväksytyksi, sillä Korean kiekkopomot eivät halunneet tuoda joukkueeseen liian montaa pelaajaa muualta. Pelasin ensin näytösturnauksissa, jonka jälkeen tehtiin päätös, että kansalaisuutta lähdetään minulle hakemaan.

- Minun täytyi muun muassa laulaa säkeistö maan kansallislaulua, jotta kansalaisuus irtosi. Sanotaanko näin, että mielenkiintoinen elämänkokemus kaikin puolin, hän kertoo hymyn suupielessä kertoessa, ettei ihan koko tarina tainnut tulla kerrotuksi.

Planten mukana Etelä-Koreaan muuttivat myös miehen vaimo ja lapset. Mies kertoo, että koko perhe on viihtynyt Koreassa, vaikka alku edellyttikin tottumista.

Erityisesti totuttelua on vaatinut Korean ihmispaljous. Vertailun vuoksi kerrottakoon, että Etelä-Koreassa on Suomeen nähden kymmenen kertaa enemmän ihmisiä hieman yli kolme kertaa pienemmällä alueella.

- Minut ja vaimoni on otettu todella hyvin vastaan Koreassa ja olen siitä kiitollinen kaikille. Pieniä kulttuurillisia eroja lukuun ottamatta elämä on hyvin pitkälti samanlaista täällä kuin Kanadassa. Suurin ero itselleni on, että tulen pienestä kylästä Manitobassa, jossa ei ole yhtään toista kaupunkia lähimaillakaan. Täällä sitten asun kaupungissa, joka on yhdistetty kymmeneen muuhun kaupunkiin.

Voisi kuvitella, että maajoukkueessa, jossa on pelaajia niin Koreasta kuin Pohjois-Amerikasta, kielikysymys nousisi usein tapetille. Korean tapauksessa ratkaisua on osaltaan haettua päävalmentaja Jim Paekista, joka puhuu sujuvasti molempia kieliä.

Plante myöntääkin avoimesti, että korean kielen kanssa on hankaluuksia. Hämmennystä lisää entisestään, ettei hänen vaimonsa puhu äidinkielenään englantia.

- Yritin pitää joukkueelleni pienen puheen koreaksi, mutta minulle vain naurettiin pukukopissa. Vaimoni on itseasiassa ruotsalainen ja puhuu lastemme kanssa ruotsia, joten yritän parhaani selviytyä tästä kielten sekamelskasta.

- Korean kieli on vieläpä täysin päinvastaista englantiin nähden, mutta onneksi pukukopissamme tulee toimeen myös englanniksi, Plante päättää.

» Lähetä palautetta toimitukselle