Mikäli Hurricanes suo, saa Nuoret Leijonat Kuokkasen MM-kisoihin – ”Jos olen alhaalla, pääsen varmasti”

MAAJOUKKUE, NHL / Haastattelu
Janne Kuokkanen edustaa Carolina Hurricanesia.
Kuva © Getty Images
Carolina Hurricanesin hyökkääjä Janne Kuokkanen on todennäköisesti vahvistamassa Nuoria Leijonia vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa. Jos vain kaikki osuu nappiin, on joukkueella käsissään mainio monipuolinen hyökkääjä.

Carolina Hurricanesin hyökkääjä Janne Kuokkanen aloitti kauden ylhäällä NHL-joukkueen mukana. Sittemmin mies on siirtynyt pelaamaan alhaalle AHL:ään Hurricanesin farmiseura Charlotte Checkersiin. Mikäli mies jatkaa pelejään vielä tovin Checkersissä, osallistunee hän myös nuorten MM-kisoihin Leijona-paidassa vuodenvaihteessa.

Tilanteeseen voi vaikuttaa monikin seikka: esimerkiksi se, mikä on Hurricanesin loukkaantumistilanne kyseisenä ajankohtana. Tällä hetkellä näyttää kuitenkin hyvältä kisapaikan suhteen.

− Eihän se meikällä täysin varma ole, pääsenkö kisoihin. Olemme puhuneet, että jos olen alhaalla, niin pääsen varmasti kisoihin. En nyt pysty ihan täyttä kyllä sanomaan, mutta sinne päin. Pitäisi kyllä päästä, Kuokkanen pyörittelee.

Neljä ottelua NHL:ssä pelannut Kuokkanen on ennen muuta pelinrakentaja ja hyökkäyspäähän pätevä sekä peliälykäs pelaaja, joka kuitenkin pystyy myös maalintekoon. Eduksi voidaan laskea myös se, että hän pystyy pelaamaan sekä keskellä että laidalla. Hän kuitenkin itse viihtyy enemmän sentterinä.

− Molemmat pelipaikat onnistuvat, mutta mieluummin pelaan keskellä. Siinä saa ehkä hieman enemmän kiekkoa ja saa rakentaa peliä. Siitä olen tykännyt enemmän. Sentterinä tietysti puolustusvastuu on isompi, mutta sekin onnistuu, vaikka oma selkeä kehityksenkohteeni on kamppailupelaamisessa.

Kuokkanen siirtyi pelaamaan Suomesta Pohjois-Amerikkaan puolisentoista vuotta sitten saatuaan kesällä varauksen raleighilaisseuralta toisella kierroksella. Harjoittelumetodit ovat muuttuneet hieman sitten aikojen kotimaassa.

− Suomessa keskityttiin aika paljon jalkojen voimaan. Täällä voima on ehkä keskittynyt enemmän joka puolelle ja on enemmän kehonpainolla tehtäviä juttuja; kahvakuulaa ynnä muuta. Itse tykkään tehdä molempia. Vieläkin teen paljon jaloilla ja olen ottanut lisäksi oppia paikallisista tavoista. Se tuo monipuolisuutta harjoitteluun.

"se taisi loppua aika nopeasti, kun oli niin varhaiset herätykset"

Oulun juniorimyllystä on putkahdellut ulos viimeisten vuosien aikana useita varsin hyviä tulevaisuuden kiekkolupauksia. Yksi näistä on juuri Oulunsalossa syntynyt Kuokkanen.

Hän aloitti kiekkoilun Kiekko-Kettujen luistelukoulussa, eli kiekkoseurassa, joka sittemmin on yhdistynyt Kiekko-Laseriin ja vielä myöhemmin seura muuttui Laser HT:ksi. Touhu ei oikein sytyttänyt 4-5-vuotiaana.

− Menin aluksi tähän luistelukouluun, mutta se taisi loppua aika nopeasti, kun oli niin varhaiset herätykset. Lopetin kaikki hommat hetkeksi aikaa, Kuokkanen naurahtaa.

− Menin kyllä seuraavana vuonna takaisin. Aloitin silloin pelaamaan myös joukkueessa. Samassa joukkueessa oli sitten mukana myös isoveli, hän jatkaa.

Kiekkoilu kuitenkin lähti hieman paremmin käyntiin ajan kanssa, eikä aamuherätyskään enää vaivannut. Sen lisäksi hän ehti harrastaa myös jääpalloa ja jalkapalloa.

Pari kaappia debyyttiin

Kuokkanen siirtyi ajan mittaan Laser HT:n puolelta Kärppien junioreihin. Hän kehuu paljon sitä, miten oululainen tapa suhtautua kiekkojunioreihin on luonut loistavat mahdollisuudet kehittyä kohti ammattimaisuutta.

− Oulussa koulun ja lätkän yhdistäminen on erinomaisella tasolla. Ysiluokalla vaihdoin Karjasalon yläasteelle ja sieltä pääsi aina kolmeen aamutreeniin joukkuetreenien lisäksi. Se oli iso apu. Kastellin urheilulukiossa oli sitten sama juttu.

Ensimmäiset ammattilaispelit Kuokkanen saikin alle jo 17-vuotiaana, kun hän teki debyyttinsä Liigassa Kärpät-paidassa. Lisäksi hän pelasi samalla kaudella yhden pelin Mestiksessä Hokin riveissä. Liiga-debyytti tuotti kaksi täysosumaa ja Hokissa nuorukainen tarjosi yhden maalisyötön sekä viimeisteli yhden maalin.

Voidaan siis puhua hyvin vakuuttavista debyyteistä, vaikka tieto esimerkiksi Liiga-debyytistä tuli melko lyhyellä varoitusajalla. Kuokkanen tiesi avausottelustaan vieraspelissä Lahdessa vasta reilu päivä ennen tosikoitosta. Nuorukainen pääsi pelaamaan Mika Niemen ja Juuso Ikosen kanssa samaan hyökkäystrioon.

− Olin kyllä odottanut, että pääsisin Liigassa kokeilemaan siipiäni. Alla oli hyvä kausi, mutta Kärpillä oli silloin todella kova jengi, eikä siihen helposti murtautunut mukaan. Olin tyytyväinen, että pääsin kokeilemaan pelaamista Liigassa. Pelikin meni hyvin ja sain ne kaksi maalia.

Kuokkanen ehti pelata yhden pelin Liigassa Kärppien riveissä.
Kuva © Emil Hansson www.HanssonsPhoto.net

Debyyttiotteluita seuraavana kesänä tuli myös NHL-varaus toisella kierroksella, kun Hurricanes varasi miehen numerolla 43. Kuokkasta ei oltu Central Scoutingin listoilla sijoitettu riittävän ylös, että hänelle olisi tullut kutsu NHL Scouting Combined -leirille, mutta varaustilaisuudessa hän oli paikalla. Useampikin seura kävi haastattelemassa Kuokkasta.

− Kyllähän sen koko tapahtuman muistaa varmasti loppuelämänsä. Olihan se mahtavaa saada varaus, hän muistelee.

Vaikka hyökkääjä ei vielä kesän jälkeen tehnyt sopimusta Hurricanesin kanssa, siirtyi hän kuitenkin Pohjois-Amerikkaan pelaamaan. Suuntana oli OHL:ssä pelaava London Knights. Kausi Knigtsissa oli varsin mainio ja 60 ottelua tuottivat 62 tehopistettä. Maaliskuussa 2017 NHL-tulokassopimuskin syntyi.

− Pelissä oli paljon oppimista ja kyllä jokainen päivä jotain opetti. Oli paljon hyviä ja vaikeita ajanjaksoja ensimmäisen kauden sisällä. Meni hetki oppia talon tavoille ja Pohjois-Amerikan vallitsevaan pelitapaan. Jos vaikka A-nuorten SM-sarjaan vertaa, niin kyllä peli täällä on paljon nopeampaa ja fyysisempää.

Knightsissa Kuokkasen seurakaverina oli toinen suomalaislupaus Olli Juolevi, joka oli pelannut tuolloin jo edeltävän kauden londonilaisseurassa. Kuokkanen mainitsee, että pelikaverin lisäksi elämää helpotti perhe, jonka kanssa hän eli ajan Londonissa. Yksin ei sentään tarvinnut selvitä.

Neuvoja Aholta ja Teräväiseltä

Kun kausi oli paketissa Kanadassa, pakkasi hän kamansa ja siirtyi Carolinaan Hurricanesin organisaatioon. Kun sopimuskin oli kirjoitettu, pääsi hän joukkueen leirille kilpailemaan paikasta NHL-jäille. Paikka myöskin lopulta irtosi.

− Jaksoin tehdä hommia sen eteen, että saisin paikan sieltä. Pelit NHL:ssä ovat älyttömän kovia ja siellä pitää olla koko ajan hereillä. Virheet kostautuvat heti ja pitää olla tosi tarkkana kaiken kanssa. Siellä on tosi vahvoja jätkiä ja heitä vastaan pitää pystyä taistelemaan.

Debyyttinsä NHL-jäillä hän teki joukkueen kuluvan kauden avausottelussa kotijäällä Minnesota Wildia vastaan lokakuun alussa. Hän pelasi kolmoskentällisessä yhdessä Jeff Skinnerin ja Derek Ryanin kanssa. Debyyttiä maailman kovimmassa kiekkosarjassa helpotti luonnollisesti se, että samassa joukkueessa oli suomalaisista Kuokkasen lisäksi Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen.

− Siinä oli hieman jännitystä, kun meni jäälle ja kuuluttaja kuulutti nimen. Kun kiekko tippui jäähän, niin ei sitä sen enempää ajatellut, että tämä on nyt NHL-peli. Hyvin siihen peliin pääsi mukaan.

− Kyllä sekin auttoi, että oli suomalaisia vieressä. "Sepi" ja "Teuvo" olivat olleet siellä jo aiemmin ja tiesivät talon tavat, niin heiltä sitten pystyi kysymään neuvoa. Onhan se tuollaisessa tilanteessa aina iso juttu, jos on tuttu mukana.

Pohjois-Amerikassa vietetyn puolentoista kauden aikana Kuokkanen näkee, että on mennyt pelillisesti hyvin eteenpäin. Tempossa pysytään mukana.

− On tullut paljon lisää nopeutta ja voimaa. Pitää vaan aina tehdä omat fiksut ratkaisut, ja se on ainakin AHL:ssä riittänyt oikein hyvin. Tietenkin vaatii sitten ylhäällä vielä astetta kovempaa, parempaa ja fiksumpaa pelaamista, mutta eiköhän se paikka sieltä kunnolla aukea joku päivä.

Kuokkanen on tuttu näky juniorimaajoukkueista.

Vielä kerran nuorten MM-kisoihin

Kuokkanen on juniorimaajoukkueistakin hyvin tuttu näky. Hän on ollut mukana 16-vuotiaiden ikäryhmästä saakka erilaisissa maajoukkuekuvioissa. Hän on kuitenkin ollut mukana European Youth Olympic Festivalin jääkiekkoturnauksessa vuonna 2015, joka on harvinaisempi kokemus suomalaispelaajalle.

Turnaus lentää tutkan alla melko usein, eikä siihen kiinnitetä juurikaan huomiota Suomessa. Joukkueetkin ovat toisinaan mitä erikoisempia. Alkuvuodesta Turkissa järjestetyssä turnauksessa pelasi myös isäntämaa, joskin menestys jäi aika vaatimattomaksi. Esimerkiksi Venäjä ryöpytti kisaisäntiä tylysti lukemin 42-0.

Kun Kuokkanen oli mukana, saavutti Suomi turnauksesta pronssia.

"Oppireissuhan se oli. Nyt olemme taas astetta fiksumpia"

− Se oli kokemuksena mielenkiintoinen. Kävimme seuraamassa aika paljon muitakin urheilulajeja. Se oli viikon turnaus, jossa oli joka toinen päivä peli, eli vapaa-aikaa oli myös aika paljon.

− Hävisimme ensimmäisen pelin Venäjälle, joten turnaus oli aika pitkälti sinetöity sen jälkeen. Finaalipaikka meni heti siinä. Ihan hauska kokemus se kuitenkin oli. Harvoin tuollaiseen pääsee mukaan.

Seuraava vuonna pankki kuitenkin räjähti, kun Kuokkanen pääsi tuulettamaan alle 18-vuotiaiden MM-kultaa Grand Forksissa. Pikkuleijonat nappasi tuossa turnauksessa kultaa ensimmäistä kertaa pitkään aikaan, joten saavutus maistui erittäin hyvältä.

− On se tähänastisen uran hienoimpia fiiliksiä. Oltiin samalla porukalla oltu pitkälti kolme vuotta, joten oli hieno voittaa niiden jätkien kanssa. Kulta oli mahtava kruunu siihen. Kyllä muistan vieläkin, kun summeri soi fiinalipelissä. Se oli sellainen fiilis, jota en ollut koskaan kokenut.

Vuodenvaihteessa 2016 Kuokkanen pääsi kokeilemaan vuoden alaikäisenä kantimiaan myös alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Se reissu ei sitten mennytkään yhtä ruusuisesti. Kuten kaikki tiedämme, Suomi joutui tosissaan vääntämään nuorten A-sarjan MM-kisapaikasta Latvian kanssa.

− Oppireissuhan se oli. Nyt olemme taas astetta fiksumpia. Ei tapahdu toista kertaa koskaan, Kuokkanen lupaa.

Nuorten MM-kisoihin valmistava leiritys alkaa 15. joulukuuta, kun joukkue lähtee Suomesta kohti Buffaloa. Luonnollisesti Pohjois-Amerikassa pelaavat pelaajat saapuvat pelipaikalle omia reittejään. Leirillä vielä osa pelaajista tippuu pois kokoonpanosta. Kuokkanen mainitseekin leirin painon olevan enemmän asioiden hiomisella. Isommat asiat on käyty läpi jo aiemmin mahdollisuuksien mukaan.

− Hienoa sinne on lähteä tuttujen jätkien kanssa taas mukaan. Kun kisoihin valmistaudutaan, niin kaikki tähtää siihen, että lähdemme voittamaan kultaa. Se on asia, mistä meidän pitäisi joka vuosi taistella.

NHL-pelejäkin pelanneelle Kuokkaselle joukkueesta olisi kenties tarjolla isoakin tonttia, mikäli Hurricanes ei miestä estä kisoihin lähtemästä. Isosta roolista hän haaveilee myös itse.

− Haluan olla tietysti johtava pelaaja joukkueessa. Kun on pelannut NHL:ssäkin, niin pitää tietysti olla sen arvoinen, että pystyy sellaisen paikan lunastamaan ja olla esimerkkinä.

Loppukauden isoksi tavoitteeksi NHL-paikan tavoittelun lisäksi Kuokkanen nimeää nimenomaan nuorten MM-kisat.

− Päivittäinen tekeminen askel askeleelta paremmaksi. Sitä kautta tapahtuu varmasti kehitystä. Jos alle 20-vuotiaiden MM-kisoista saa kultamitalin, niin se olisi mahtava homma. Se on ollut itselleni jo pitkään yksi iso tavoite, hän päättää.

» Lähetä palautetta toimitukselle