Ennakkoon lähes kokonaan loppuunmyyty Hakametsä pääsi hurraamaan sydämensä kyllyydestä lauantaina. Monen vuoden tuska purkautui Ilves−Lukko-ottelun viimeisellä minuutilla, kun yleisö taputti seisaallaan ja huusi sankareilleen.
Ilves varmisti toiseksi viimeisessä runkosarjaottelussaan kymppisijan. Lukko pysyi Ilveksen kyydissä pitkään, mutta isännät paketoivat pelin kolmannessa erässä.
Kolme vuotta sitten, kun Michael Keränen viimeksi pelasi Ilveksessä, petolauma oli 59 ottelua kymmenen parhaan joukossa. Tuolloin viimeisessä runkosarjan ottelussa juuri Lukko oli Ilvestä etevämpi ja HPK nousi viimeiselle jatkopaikalle. Tuosta tappiosta ei kuitenkaan jäänyt Keräselle peikkoa.
− Oli kiva, että nyt oli Lukko vastassa ja saimme varmistettua paikan. Kolme vuotta sitten tosiaan jäimme ulos pudotuspeleistä, mutta nyt alkaa taas uudet pelit.
Keränen on pelannut pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011 Ilveksen A-nuorissa. Paluumuuttaja kertoo, että joukkueen saaminen pudotuspeleihin oli ainoa tavoite, kun Keränen siirtyi kesken kauden Ilvekseen.
− On hieno homma, että pudotuspelit ovat nyt edessä. Uskon, että meillä on hyvät mahdollisuudet jatkopeleissä. Olemme näyttäneet viime aikoina, että voimme voittaa kenet tahansa.
Todellakin, vielä muutamia viikkoja sitten näytti siltä, että Ilveksen kausi päättyy runkosarjaan. Nyt tupsukorvat viilettävät kuitenkin kuuden voiton putkessa ja vihreäkeltaisen kevään jatkuminen on varmaa.
− Olemme uskoneet itseemme. Saimme peliä pari napsua oikeaan suuntaan ja siitä tämä on lähtenyt rullaamaan, Keränen taustoitti voittoputken syitä.
− Se on oikeastaan vähän sellainen lumipalloefekti. Kun jokin lähtee toimimaan, itseluottamus kasvaa. Emme ole heti löysät housussa, jos vastustaja tekee maalin, vaan pystymme jatkamaan peliä.
Keräsen mukaan pelin täytyy ensi viikolla olla vähintään samanlaista kuin viime peleissä.
− Emme voi olla missään nimessä vielä tyytyväisiä. Nyt pelit vasta alkavat.
Ilvestä vastaan asettuu viimeisen runkosarjapelin jälkeen sarjan seitsemänneksi sijoittuva joukkue, eli Ässät tai Pelicans. Jos voitto tuosta sarjasta heltiää, nähdään Tampereella paikallispelejä seuraavassa pudotuspelien vaiheessa.
− Olisi ihan kiva pelata Tapparaa vastaan, mutta mennään nyt nämä muut pelit ensin. Tässä on kovia pelejä edessä ennen kuin pääsemme sinne asti. Kaikki pitää voittaa. Se on meidän tavoitteemme.
Keränen tuli Ilvekseen vastuun perässä, ja sitä hän on saanutkin. Oma peli on hyökkääjän mukaan kehittynyt Liiga-kauden aikana suhteellisen hyvin.
− Tietysti toivon, että olen parhaimmillani joka ilta. Aina se ei näy tulostaululla, mutta täytyy vain yrittää tehdä pieniä asioita hyvin, niin joukkue voittaa. Uskon, että olen ihan hyvin tässä pelannut, kun olemme voittaneetkin.
