Espoo Bluesin puolustaja Mikko Kuukka pelasi tiistaina uransa 400:nnen ottelun pääsarjatasolla. Illan päätähti oli kuitenkin Jere Lehtinen, jonka paita nostettiin Bluesin kotihallin kattoon. Kuukka arvostaa valtavasti Lehtistä, joka on tullut hänelle tutuksi jo nuorena muun muassa "änäristä" ja keräilykorteista.
− Jere on mielestäni yksi maailman aliarvostetuimpia kiekkoilijoita, huikea pelaaja. Minulla on aika lailla samanlaiset arvot kuin Jerellä, tunnollisuus ja periksiantamaton asenne ovat minullekin tärkeitä.
− Hän on lisäksi tehnyt todella paljon pisteitä, lähinnä puolustustaidoistaan tunnettu Kuukka vertaili yhtymäkohtiaan Lehtiseen.
Toden totta. Vahvaa peruspelaamista esittävä Kuukka on kirjauttanut tällä kaudella vain yhden syöttöpisteen, mutta Bluesin vaisun menestyksen huomioiden hyvän tehomerkinnän +3. Tasakentällisin omiin on mennyt vain kaksi maalia Kuukan ollessa jäällä, joten jotain yhteistä pelaajilla on.
Isokokoista Blues-puolustajaa voikin pitää joukkueensa onnistujana. Muilta osin espoolaiset eivät voi olla tyytyväisiä kauden alkuun. Ennen illan ottelua joukkue majaili sarjajumbona viidellä pisteellä. Lehtisen juhlaillassa vierailija TPS kaatui kuitenkin kovan taistelun jälkeen maalein 3−2, joten tärkeä kotivoitto jäi Espooseen.
− Hieno espoolainen kiekkoilta. Päätimme joukkueena, että tänään taistellaan voitto hinnalla millä hyvänsä, Kuukka kuvaili illan erityistä merkitystä.
− Se näkyi etenkin kolmannessa erässä. Vaikka kaveri tuli tasoihin, emme lannistuneet, vaan kaivettiin väkisin se voittomaali ja loput taisteltiin, mies jatkoi.
Kuukan mukaan nihkeästä alusta ei ole syytä olla huolissaan. Kabinettiosaston murheista huolimatta joukkue luottaa ja keskittyy vain omaan tekemiseensä.
− Luotamme omiin arvoihimme, ja omaan tapaamme tehdä asioita. Kausi on pitkä, tulee ylä-ja alamäkiä. Siitä puhuimme joukkueen kanssa jo kesällä. Kotona olemme raapineet pisteitä, mutta vieraissakin pitäisi ruveta onnistumaan.
− Mikäli tämäniltainen taisteluilme säilyy myös jatkossa, niin varmasti saamme pisteitä vieraistakin, Kuukka kertoi painottaen asenteen merkitystä.
WHL:n kautta Liiga-puolustajaksi
Hämeenkyrössä syntyneen Kuukan uran alkutahdit on rummuteltu Tampereen Ilveksessä, josta matka jatkui kahdeksi kaudeksi Kanadan WHL-liigaan Red Deer Rebelsiin.
− Olisin saanut Ilveksestä juniorisopimuksen, mutta tiesin, etten saa paikkaa edustusjoukkueessa, korkeintaan jotain hajapelejä.
− Lähdin Pohjois-Amerikkaan aivan raakileena, enkä tiennyt yhtään, mitä sieltä on tulossa. WHL on täysin ammattimainen juniorisarja, joten siellä kyllä oppi paljon. Jäältä ja jään ulkopuolelta on pelkkiä positiivisia muistoja, Kuukka muistelee.
Paluu Ilvekseen ja ensimmäinen aikuisten liigaottelu sijoittuu vuoteen 2005.
− Minulle tarjottiin tuolloin vuoden jatkoa Red Deerissä, mutta mielestäni se maailma oli jo nähty. Kasvoin Kanadassa aikuiseksi ja ammattilaiseksi. Hyppäys SM-liigaan oli helpompi kuin Suomessa pelanneilla junioreilla.
Pelit jatkuivat Tampereella vuoteen 2010, kunnes Kuukka siirtyi kahdeksi kaudeksi Raumalle Lukon paitaan.
− Lukosta jäi hyvät muistot ja ensimmäinen SM-mitali. Siitä joukkueesta on jäänyt paljon kavereita.
Kaikki nuorten maajoukkueet läpikäynyt Kuukka kolkutteli A-maajoukkueen portteja kaudella 2009-2010, jolloin historiaan kirjattiin kuusi EHT-ottelua. Keväällä 2010 hän oli mukana MM-leirityksessä, mutta ei mahtunut lopulliseen kisajoukkueeseen.
− Ilveksessä oli silloin todella vaikea vuosi, mutta EHT-pelit sujuivat hyvin ja olin viimeisiä pelaajia, jotka tippuivat MM-koneesta, mies harmitteli.
Polvivaivat pitivät Kuukan pitkään sivussa kausilla 2008-09 ja 2011-12. Kiitos espoolaisen organisaation, vaivat ovat nyt historiaa.
− Molemmat polveni on operoitu, ja jouduin huilaamaan pidemmän aikaa. Koputan puuta, mutta nyt ne ovat kunnossa. Espoossa olen harjoitellut hyvin ja saanut jalkani kuntoutettua, Kuukka kiitteli.
Ensi vuonna 30 vuotta täyttävän puolustajan tulevaisuus on avoinna. Sopimus Bluesin kanssa päättyy ensi keväänä.
− Olen viihtynyt Espoossa, tykkään toiminnasta täällä. Olen erittäin kiitollinen, että saan olla osa tätä. Ulkomailla pelaaminen ei ole tulevaisuudessa poissuljettu vaihtoehto, Kuukka valotti tilannettaan.
