Peliittoja kaksi kautta valmentanut Petri Karjalainen on kauden päätyttyä tyytyväinen ja helpottunut mies. Peliitat kävi tiukkaa taistelua karsintoja vastaan ja lopullinen ratkaisu venyi runkosarjan päätöskierrokselle asti.
− Nyt on kyllä tyhjä olo. Kausi tuntui loppuvan kuin seinään. Mentiin aika pitkä pätkä veitsi kurkulla. Lähinnä on tyhjä ja ontto fiilis.
Ennen viimeistä kierrosta karsinnat päätettiin ylempien tahojen toimesta jättää pelaamatta. Karsintapeikon pelko hälveni, mutta Peliitat pelasi kuitenkin kunniastaan ja taisteli ratkaisevan pisteen viimeisessä kotipelissä Vaasan Sportilta, eikä joukkue olisi näin ollen karsintoihin joutunutkaan.
− Kaikkiaan hieno kausi. Jokunen voitto enemmän, niin olisimme olleet kahdeksan joukossa. Loppu oli hyvä ja joukkue nosti itsensä syvästä kurasta pois. Kilpailtiin SaPKon ja LeKin kanssa rinnatusten loppukausi.
Ennen kauden alkua Peliittojen tavoitteena oli pääsy edelliskauden tapaan kahdeksan joukkoon ja pudotuspeleihin. Kauden päättyminen runkosarjaan ei kuitenkaan jäänyt Karjalaista kaivelemaan.
− Ei murehdita mihin jäätiin. Pelit osoittivat, mihin päästiin.
Karjalainen on erityisen tyytyväinen joukkueen tason nostoon ja löytää myös syyt siihen, miksi pudotuspelipaikka jäi lopulta saavuttamatta.
− Peli meni koko kauden eteenpäin. Erikoistilanteet paranivat ja etenkin alivoima. Kolme-neljä viimeistä kuukautta oli meiltä hyvää pelaamista. Maalivahtipeli oli meillä todella hyvää ja tarkoitan tällä molempia maalivahteja, Antti Rautiolaa ja Anssi Pesosta, huomauttaa Karjalainen.
− Kyllä me jäätiin yksittäisten pelien ratkomiseen, joita emme onnistuneet kääntämään voitoiksi. Sinne jäi paljon pisteitä. Välillä maalinteko oli tuskaista, etenkin otteluiden ratkaisuhetkillä. Tarpeeksi ei pystytty tiukkoja pelejä voittamaan.
Tiukkojen pelien kääntämisen vaikeudesta kielii tilasto joulukuusta loppukauteen, sillä Peliitat onnistui voittamaan kahdeksasta varsinaisen peliajan yli venyneestä ottelusta vain yhden ja hävisi jatkoajalla tai voittolaukauksilla peräti seitsemän kertaa. Näissä peleissä Peliitat pitkälti hävisi pudotuspelipaikkansa, mutta raapi toisaalta tarpeeksi jäännöspisteitä välttääkseen karsintapaikan.
Konkarit ottivat vastuuta
Karjalainen on haluton nostamaan joukkueesta erikseen onnistujien nimiä esille, mutta korostaa kokeneiden pelaajien merkitystä. Kauden kohokohta oli myös jollain tapaa Joonas Alanteen hyvillä otteilla lunastama Liiga-paikka Pelicansista.
− Tehtiin kuitenkin joukkueena asioita. Alanteen Liigapaikan puolesta ollaan kyllä iloisia, vaikka menetys meitä tietysti kirpaisikin. Koposen Vellu (Ville-Matti) oli todella arvokas pelaaja meille ja otti Keinäsen Janin loukkaannuttua viitan kantaakseen.
− Loppukaudesta ilahdutti pelaajien, kuten Joni Isomäen, Henri Mannisen ja Aki Nurmisen vastuunkanto. Kokeneet pelaajat pystyivät ottamaan vastuuta. HPK:n A-nuorista tulleet Mikko Lahtela ja Miika Heikkilä pelasivat hienosti ensimmäisen kautensa miesten peleissä ja puolustajista nuori Jaakko Kauppi täytti saappaat hienosti.
Yhteistyö ylöspäin yhteistyöseura Pelicansin kanssa sujui Karjalaisen mukaan mainiosti. Heinolassa yleisöstä nousee aina silloin tällöin soraääniä yhteistyön toimimattomuudesta, mutta Karjalainen on ollut erittäin tyytyväinen kuluneen kauden toimintaan. Joonas Alanteen Pelicans-siirron lisäksi löytyy muitakin positiivisia esimerkkejä.
− Pelicans-yhteistyö onnistui ja kaikki pelaajat tulivat sieltä hyvällä asenteella. Meiltä oli esimerkiksi Rautiolan Antti pitkän pätkän Pelicansin mukana maalivahtipulaa helpottamassa. He, ketkä kävivät Pelicansista meillä, olivat hyvin sitoutuneita. Tuhkasen Niko haki meiltä vauhtia ja pelasi sitten loppukauden Pelicansissa.
Kiitoksia Peliitoille...
Karjalaisen kaksivuotinen aikakausi Heinolassa päättyi tähän kevääseen. Edessä ovat uudet haasteet, joita mies ei vielä halua paljastaa. Karjalainen kiittää vuolaasti Heinolassa saamastaan valmennusmahdollisuudesta ja kehuu vuolaasti Peliittojen organisaatiota.
− Iso kiitos Peliittojen suuntaan kun sain tulla tänne ja mahdollisuuden valmentaa. Nämä valmentajan paikat kun eivät ole tässä maassa mitään itsestäänselvyyksiä. Resurssit ovat seurassa pienet, mutta urheilulliseen puoleen ne eivät vaikuta. Ympärillä on paljon ihmisiä, jotka tekevät korvauksetta töitä seuran eteen.
− Ilmapiiri on ollut kaiken aikaa hyvä. Hienot kaksi vuotta valmentaa täällä ja meillä oli paljon samoja pelaajia kuin viime kaudellakin. Se on toisaalta nykymittapuulla valmentajalle olla pitkä pätkä samassa joukkueessa. Nyt on aika lähteä vetämään henkeä ja seuraamaan pelejä vaihteeksi katsojan roolissa.
Karjalainen on huomannut Peliittojen merkityksen Heinolalle ja uskoo joukkueen jatkavan kaupungin lippulaivana.
− Kyllä kaupungissa on Peliitoille paikkansa. Kiekko on täällä selvästi ykkösjuttu. Peliitoilla on varmasti hyvä tulevaisuus edessä. Nämä ovat olleet huikeat kaksi vuotta valmentaa.
...ja kehuja Mestikselle
Mestis on ollut viime kaudet median ja kiekkokansan ryöpytyksessä milloin mistäkin syystä. Karjalainen antaa sen sijaan arvoa sarjalle.
− Täällä pelataan illasta toiseen hyvää lätkää. Pelaajat pelaavat pienillä korvauksilla, ja ottelumäärä on samaa luokkaa KHL:n kanssa. Tämä on tärkeä sarja pelaajille, valmentajille ja tuomareille.
− On tämän sarjan vaatimus, että on joka ilta oltava hyvä. Joka ilta on lyötävä aapeli pöytään. Tämä on mielenkiintoinen sarja valmentaa ja mielenkiintoinen katsoa. Täällä on paljon persoonallisia pelaajia. Harvoin ottelut ovat värittömiä ja hajuttomia.
Otsikoissa on viime aikoina ollut vahvasti esillä Sportin nostaminen kabinettipäätöksellä Liigaan ja Mestis-karsintojen pelaamatta jättäminen. Karjalaisen mielestä keskustelu on lähtenyt sivuraiteille.
− Paljon on puhetta ollut sarjan sulkemisesta sun muusta. Mielestäni keskustelu on epäoleellista, sillä huomion pitäisi olla itse pelissä. Täällä pelataan hienoa kiekkoa ja hienoja pelejä.