Helsinkiläinen Kiekko-Tiikereiden kasvatti aloitteli jääkiekkouraansa luonnollisesti Jokereiden organisaatiossa. Hännikäinen pelasi siellä monta kautta, ja Liiga-jäät saivat hänen ensikosketuksensa vuonna 2011. Kyseisen sesongin päätteeksi Hännikäinen valittiin vielä edustamaan Suomea alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Sama kunniatehtävä oli edessä myös seuraavana vuonna.
Seuraavat kaksi kautta menivätkin sekalaisissa hommissa. Hännikäinen pelasi välillä Jokereiden liigaremmissä, toisinaan lainalla Mestiksessä ja mahtuipa mukaan nuorten SM-liigakin. Luopuminen Jokereiden organisaatiosta oli tosiasia vuoden 2014 keväällä: helsinkiläisseuran siirtyminen KHL:ään ei tuonut Hännikäiselle toivottua sopimusta.
− Alussa oli kahtia jakautuneet fiilikset. Jälkeenpäin voin tietysti sanoa, että siirtyminen muualle oli hyvä asia. Jokereissa olisi ollut sopimusmahdollisuus, mutta siinä ei olisi ollut minulle mitään järkeä. Tärkeintä oli päästä pelaamaan. Viime kaudella JYPissä se mahdollisuus tuli.
Jokereissa olisi ollut sopimusmahdollisuus, mutta siinä ei olisi ollut minulle mitään järkeä.
Tie vei hänet siis Jyväskylään. Hännikäisen viime kautta tarkasteltaessa on selvää, että muutto Keski-Suomeen oli tähänastisen uran parhaimpia valintoja.
− Tässä iässä on tärkeintä mennä sinne, missä pääsee pelaamaan ja kehittymään. Alkuun harmitti, ettei Jokereissa tullut jatkoa, mutta seuraavaksi tuli se ajatus, että nyt on pakko päästä muualle. Sellaiseen joukkueeseen, jossa pääsee pelaamaan. JYP tuntui heti alkuun oikealta ratkaisulta. Nyt minun on helppo sanoa jälkiviisaana, että sinne siirtyminen oli erinomainen asia.
Viime kauden tilastot ovat varsin ylevät nuorelle pelaajalle. 60 pelattua runkosarjaottelua, tehot 19+27 sekä 12 pistettä pudotuspeleissä. Liigan plus-miinus-tilaston herruus kuului myös Hännikäiselle. Onnistunut kausi oli monen tekijän summa.
− Kyllä sitä itse tietää missä menee. Taidot ovat siellä olleet koko ajan, mutta uusi ympäristö ja joukkue auttoivat niiden esille pääsemiseen. Tunsin oikeasti olevani iso osa joukkuetta, pysyin terveenä ja pääsin pelaamaan. Nämä ovat kliseitä, mutta niistä kaikki lähtee. Lähdin viime kauteen elämäni kunnossa.
− Se plus-miinus-tilasto ja tehopisteet eivät ole voittavassa joukkueessa niin ihmeellinen asia. Toisaalta, meillä oli myös todella hyvä kenttä. Pitää ketjukavereille antaa kiitosta! Meillä oli hyvä kemia. Puolustuksen kautta pelattiin sitä meidän peliä, vaikka maalejakin kyllä pystyttiin tekemään.
Monesti tilastot saattavat antaa hyvin erilaisen kuvan todellisuudesta. Ja vaikka plus-miinus-tilasto jäisikin lämpöasteiden puolelle menestyvän joukkueen ansiosta, kertoo se silti varsin uhrautuvasta pelaajatyypistä.
− No, olen minä aina yrittänyt tulla yhtä kovaa kotiinkin päin kuin mennessä hyökkäämään.
Nuoren laitahyökkääjän ei ollut vaikeaa tiivistää huippusesongin jälkeisiä mietteitä.
− Nautin ihan sairaasti pelaamisesta viime kaudella.
Rapakon taakse
Yhdysvaltoihin lähdön valmisteluvaihe alkoi jo vuosi sitten, vaikka NHL-sopimus solmittiin vasta tänä keväänä.
− Olin vuosi sitten Columbus Blue Jacketsin kesäleirillä varaamattomana pelaajana. Heidän organisaationsa seurasi minua luonnollisesti tarkemmin. Oli siinä minulla muitakin mahdollisuuksia, mutta tämä oli vaihtoehdoista paras ja se, mihin ehdottomasti itse halusin.
Vaikka Hännikäisen taidot olivatkin huomattuja rapakon takana jo vuosi sitten, ei hänellä silti ollut aavistustakaan, että Yhdysvallat kutsuisi näin pian.
− En ikinä olisi osannut odottaa etukäteen, että viime kaudesta tulisi tuollainen pisteiden ja NHL-sopimuksen valossa.
Hännikäisen seikkailu Ohiossa alkaa elokuun alussa. Sitä odotellessa hän pyrkii treenaamaan kehitymiskohteitaan, mutta organisaatiosta ei juuri tullut ohjeita kesäharjoittelulle. Pelaaja ei tosin tarvinnutkaan neuvoja, sillä omat puutteet ovat tarkasti tiedossa.
− Minulla on hirveästi petrattavaa, eihän meillä riitä haastatteluaika niiden listaamiseen! Lähdetään vaikka siitä, että eihän minun tavoitteeni ole palata AHL:ssä vaan NHL:ssä. Todennäköisestihän minä siellä alkuun pelaan, mutta sieltä on tavoite nousta ihan pääsarjaan.
Lähdetään vaikka siitä, että eihän minun tavoitteeni ole palata AHL:ssä vaan NHL:ssä. Todennäköisestihän minä siellä alkuun pelaan, mutta sieltä on tavoite nousta ihan pääsarjaan.
Hännikäisen ensi kausi alkaa siis Columbus Blue Jacketsin farmijoukkueessa, Lake Erie Monstersissa.
− Kaksi suurinta kehityskohtaa minulla ovat luistelu ja laukaus. Niiden pitää olla aivan timanttia, jotta pystyy koskaan pärjäämään NHL:ssä ja sen pienissä kaukaloissa.
Hänen kesäharjoittelunsa on ollut siis pääsääntöisesti itsenäistä puurtamista. Yhteiset harjoitukset alkavat elokuun lopussa, mutta Hännikäinen suunnittelee lähtevänsä tutustumaan paikkoihin jo muutamaa viikkoa aiemmin.
− Menen kuukautta aiemmin Yhdysvaltoihin ennen kuin alkaa harjoitusleiri. Aion tutustua organisaatioon, paikkoihin, tapoihin ja kaikkeen muuhun mahdolliseen.
Hännikäisellä oli hartaana toiveena lähteä jo aiemmin, mutta tässäkään tapauksessa kaikki asiat eivät menneet kuin Strömsössä.
− Minun piti matkata development-leirille kesäkuussa, mutta siinä ilmeni pienoisia teknisiä viisumiongelmia. Vähänhän se harmittaa, mutta onneksi pääsin kokemaan sen edes vuosi sitten.
Niin kutsutuilla development-leirillä tarkoitetaan nuorille, varatuille pelaajille järjestettyä kehittymisleiriä. Ohjelma koostuu esimerkiksi fysiikkatesteistä, yhteisistä harjoitteista sekä vapaa-ajan aktiviteeteista. Tärkeä osa leirillä olemista on myös toisiin pelaajiin tutustuminen.
Mahdollisesti monen vuosikymmenen kestävään maisemanvaihdokseen ei ole siis pitkä aika. Hännikäinen haluaa nauttia Suomesta ja sen kesästä ennen lähtöä.
− Treenaamista ja kiekkoa ei jaksa koko ajan miettiä, muuten siinä räjähtää pää. Perhe, tyttöystävä ja kaverit ovat kaikkein tärkeimpiä. Haluan viettää heidän kanssaan mahdollisimman paljon aikaa. Tietysti kun olin viime kauden Jyväskylässä, ja pelikaverit ovat ympäri maailman sekä muut kaverit opiskelemassa muualla, niin ei sitä kamalasti kerinnyt heitä näkemään. Kyllähän Yhdysvaltoihin lähtö katkaisee taas kaiken. Onneksi kuitenkin on skypet ja kaikki muut sovellukset.
