PHILADELPHIA - "Big Game Brass" on lempinimi, jolla Derick Brassard tunnetaan NHL-kaukaloissa. New York Rangersissa ja Ottawa Senatorsissa aiemmin pelannut keskushyökkääjä antaa kommetteja toimittajille voitokkaan vierasottelun jälkeen. Kanadalaishyökkääjän takana roikkuu Penguins-huoltajien ripustama lippu, joka muistuttaa joukkueen yhteisestä tavoitteesta; "Yksi joukkue, yksi tavoite".
Penguinsin kopissa on useita pelaajia, jotka ovat olleet mukana voittamassa kahta edellistä mestaruutta. Brassard kuuluu pelaajiin, joilla sormusta ei vielä ole.
Brassard siirtyi siirtorajalla Senatorsista Penguinsiin. Kolmen joukkueen kaupassa liikkuivat muun muassa Golden Knights -hyökkääjä Ryan Reaves ja Blue Jackets -puolustaja Ian Cole. 30-vuotiaan Brassardin kannalta siirto oli positiivinen. Senatorsin kausi oli täysi katastrofi, ja siirto yhteen suurimmista mestarisuosikeista ei voinut olla pettymys.
Brassard iski kevään ensimmäisen pudotuspelimaalinsa ylivoimalla Phil Kesselin ja Kris Letangin syötöstä ottelusarjan toisessa ottelussa. Brassardin ketjukaverit vaihtelivat ottelun aikana jonkin verran, mutta hänen omien sanojensa mukaan tämä kuuluu asiaan.
− Kokeilimme tänään hiukan uusia ketjuja ja yritimme löytää hyvää kemiaa eri pelaajien kesken. Minun pitää vielä katsoa videolta oma maalini, mutta muistelisin, että yhdellä heidän puolustajistaan ei ollut mailaa, joten Phillillä (Kessel) oli helppo työ syöttää minulle.
Brassard teki paluun Penguins-kokoonpanoon ottelusarjan ensimmäisessä kohtaamisessa. Runkosarjan viimeiset viikot menivät kuntoutuksessa.
− Menetin runkosarjan kaksi viimeistä viikkoa loukkaantumisen takia, ja ensimmäinen pudotuspeliottelu tuntui vielä totuttelulta pelirytmiin. Onneksi pelirytmi on nyt kova ja pääsemme harjoittelemaan välipäivinä.
Leveää keskustaa on vaikea pysäyttää
Ottelusarjan kolmas ottelu päättyi Penguinin vakuuttavaan 5−1-vierasvoittoon. Penguinsin kolmesta ensimmäisestä maalista vastasivat Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Brassard − kolme keskushyökkääjää. Penguinsin hyökkäystä on vaikea pysäyttää, pääosin sen takia että maalintekotaitoa on kaikissa neljässä ketjussa.
Penguins-päävalmentaja Mike Sullivan kommentoi ottelun jälkeen keskushyökkäjiensä merkitystä joukkueelle.
− Olemme sitä mieltä, että joukkueessamme pitää olla leveyttä keskellä. GM Jim Rutherford teki kaksi kauppaa, jotka vahvistivat keskustaamme. Riley Sheahan oli hyvä poiminta alkukaudesta, ja Brassardin hankinta oli tärkeä osa suunnitelmaamme siirtorajalla. Derick on iso osa joukkuettamme, ja tiedän hänen olevan parhaimmillaan kevän kovissa otteluissa.
Brassard on samoilla linjoilla valmentajansa kanssa keskushyökkääjien tärkeydestä.
− Se on ehdottamasti tärkeä pelipaikka. Hyökkäämisen ja puolustamisen ohella on pystyttävä voittamaan myös aloituksia. Flyersin keskushyökkääjät ovat erittäin laadukkaita, joten meidän on onnistuttava omassa pelissämme joka ilta. Keskushyökkääjämme onnistuivat tänään hyvin, kuten koko joukkue.
Brassard ei ole vielä ehtinyt tutustua läheskään kaikkiin joukkuetovereihinsa, mutta sopeutumista uuteen kotikaupunkiin on helpottanut yksi tuttu pelikaveri. Rangersissa pitkään pelannut Carl Hagelin on jo pitkään kuulunut Brassardin läheisimpiin ystäviin.
New York Rangersin kanssa Stanley Cup -finaalissa pelannut Brassard on ollut osana monia pudotuspelijoukkueita. Hyökkääjällä on selvä visio siitä, miksi juuri tämä Penguins-joukkue on niin vaikea voittaa.
− Jokainen joukkue on omalla tavallaan erilainen. Omasta mielestäni joukkueemme on erittäin nopea jäällä, mikä mahdollistaa nopean pelityylimme. Joukkueen kokoonpano on laaja ja ratkaisijoita riittää jokaiseen kenttään. Jos pelaamme omalla nopealla tyylillämme, monella joukkueella on vaikeuksia pysyä perässä.
Brassard nauttii pelaamisesta uudessa joukkueessaan ja Penguinsin peli kulkee tahdikkaasti kohti kevään kuumimpia otteluita. Sunnuntai-illan ylivoimamaali ei jääne Brassardin kevään viimeiseksi osumaksi.