Vuoden lähestyessä loppuaan on Ilveksen synkeän syystunnelin päässä pilkahdus valoa. Yksi tekijä Ilveksen nousun taustalla on ollut lähes vaivihkaa omalle tasolleen noussut Sami Sandell. Ilveksen pelillisiin johtajiin kuuluva hyökkääjä on nakutellut marras-joulukuussa pisteen per peli tahmean alkusyksyn jälkeen.
− Tiesin, että rytmiin pääsemiseen menee kauan aikaa, mutta kyllä siinä vähän pidempään kesti kuin mitä ajattelin, Sandell totesi keskiviikon HPK-ottelun jälkeen.
− Kasaahan se painetta, kun tulee turpaan, mutta kopissa on hyvä meininki.
Hetken laitahyökkääjänäkin pelannut Sandell on palannut tutulle paikalle keskushyökkääjäksi. Sentterin laidoilla viilettää kaksi A-nuorten SM-liigaa aikanaan dominoinutta nuorukaista. Kultakypärä Eemeli Suomi ja Ville Meskanen muodostavat yhdessä Sandellin kanssa Ilveksen sisäisen pistepörssin kärkikolmikon.
− Jätkät pelaavat kovalla itseluottamuksella elämänsä kautta. Todella mukava seurata, kun nuoret tykkäävät pelata rohkeasti ja pitää kiekkoa, Sandell kehuu.
HPK-ottelu oli vasta Ilveksen toinen kolmen pisteen voitto vieraskaukalossa. Vaikka Sandell ei moisesta tilastosta ollutkaan tietoinen, maistui voitto erityisen makealle. Alla oli paha nitkahdus Sportia vastaan, kun vaasalaiset hakivat Hakametsästä pisteet maalein 4−6.
Ennen Sport-ottelua Ilves oli kaatanut ensin JYPin vakuuttavasti 5−2 ja seuraavassa ottelussa Lukko jäi kakkoseksi maalein 2−1. Vaikka voittoja edeltänyt kuuden ottelun tappioputki olikin tuloksellisesti katastrofi, oli siinäkin positiivinen kehityskaari pelillisesti.
− Sport-peli oli totaalinen nukahdus, joten oli hyvä, että palasimme heti voittojen tielle. Olemme pelanneet hyviä pelejä ja kausi on ollut noususuuntainen. Kokonaisuudessaan kuusi edellistä ottelua ovat olleet hyviä.
− Kasaahan se painetta, kun tulee turpaan, mutta kopissa on hyvä meininki. Yritämme pitää sen ilmapiirin pirteänä, ettei aleta puristaa mailaa.
Oman mausteensa pukukoppiin tuovat myös ulkomaalaisvahvistukset. Puolustaja Joe Piskulan lisäksi Ilves on hankkinut kaksi muutakin pohjoisamerikkalaista. Piskula, Mark Flood ja Bill Thomas antavat Sandellin mukaan Ilvekselle muutakin kuin pelkän pelillisen panoksensa.
− He ovat kaikki todella kovia ammattilaisia myös jään ulkopuolella. Se on hyvä juttu, niin meidän nuoret saavat ottaa vähän mallia siitä, mitä se jokapäiväinen työnteko on.
Voitto HPK:sta tarkoitti myös sitä, että Ilves kiilasi sarjataulukossa Kerhon ohi sijalle 12. Pudotuspeliviivan päällä keikkuvaan Lukkoon on eroa 11 pistettä. Kuinka paljon pudotuspelimahdollisuuksia mietitään tässä vaiheessa kautta?
− Totta kai se kiinnostaa, mutta en kauheasti sarjataulukkoa katsele. Ei peliin lähteminen muutu mitenkään. En nytkään tiennyt, että pääsimme HPK:n ohi, vaan olin pelkästään tyytyväinen kolmeen pisteeseen.
− Nyt kun saadaan ehjiä pelejä, alkaa sarjataulukkokin näyttää paremmalta, Sandell täräyttää.
