Yli viisisataa AHL-ottelua urallaan pelannut Bracken Kearns on kahdessa Espoo Bluesissa pelaamassaan ottelussa onnistunut tekemään vaikutuksen päävalmentajaansa Jyrki Ahoon.
− Olen äärimmäisen tyytyväinen. Hän on todellinen jääkiekkoammattilainen. Sen näkee niistä pienistä ratkaisuista, joita hän tekee jäällä, Aho suitsuttaa.
"Isäni NHL-uran vuoksi olen ajatellut, että minullakin on mahdollisuus"
Pelaaja itse suhtautuu otteisiinsa kuitenkin valmentajaansa huomattavasti kriittisemmin. Ensimmäistä kertaa Euroopassa pelaava Kearns uskoo parantavansa, kunhan pääsee harjoittelemaan jäällä enemmän.
− Minulla on hauskaa, mutta jäällä ei tunnu vielä täysin hyvältä. Jalat ja ajatukset eivät ole vielä täysin mukana. En ollut päässyt harjoittelemaan jäällä pitkään aikaan, Kearns analysoi.
Hieman myöhässä Eurooppaan
Kanadalaisen kauden aloitus venähti iloisen perhetapahtuman vuoksi. Kearnsin perheeseen syntyi syksyllä toinen tytär, ja tuore isä halusi olla puolisonsa tukena raskauden loppuhetkillä. Eurooppa ei ollut kuitenkaan Kearnsin ykkösvaihtoehto monen AHL-vuoden jälkeen. Lopulta ratkaisu oli kuitenkin tehtävä.
− Aloin katsella rapakon taakse melko myöhään, vasta syyskuun loppupuolella. Lopulta tämä mahdollisuus avautui ja päätin tarttua siihen.
Kearnsin NHL-ura on toistaiseksi jäänyt 31 ottelun mittaiseksi. Unelma elää yhä, mutta 33-vuotiaalla hyökkääjällä ei ole kiire.
− Kliseisesti elän kausi kerrallaan.
Perjantain HPK-ottelussa Kearnsilla oli vastassa vanha tuttu aiemmilta kausilta. Kanadalainen pelasi HPK:n slovakialaishyökkääjä Marek Viedenskyn kanssa San Jose Sharksin farmijoukkueessa Worcesterissä kahden kauden ajan. Kuulumiset kaksikko vaihtoi vasta ottelun jälkeen.
− En juuri tykkää jutella otteluiden aikana. Viedensky on mukava poika. Hänellä menee todella hyvin täällä.
Golfarista NHL-pelaajaksi isän esimerkin voimalla
Nuorena Kearnsista ei pitänyt edes tulla jääkiekkoilijaa. Hän pelasi pitkään Kanadan yliopistosarjassa ja panosti enemmän golfiin. Valinta lajien välillä tapahtui vasta yli parikymppisenä.
− Viimeisenä yliopistovuotena ajattelin yrittää vielä tosissaan jääkiekon parissa. Olin nuorena melko hyvä golfari, mutta siinä ei ollut vanhemmiten tullut enää kehitystä.
Vaikka totisempi lajiin panostaminen alkoi muita ammattilaisia myöhemmin, ei se silti ollut este Kearnsin NHL-unelmalle. NHL-debyytti tapahtui lopulta Florida Panthersissa kaudella 2011-2012. Hyökkääjä oli tuolloin jo 30-vuotias.
Yksi tekijä hyökkääjän NHL-unelman saavuttamisessa on ollut oman isän esimerkki. Dennis Kearns pelasi 1970-luvulla Vancouver Canucksissa lähes 700 NHL-ottelua. Lisäksi puolustajan meriittilistalle mahtuu kahdet MM-kisat.
− Isäni on aina kannustanut minua todella paljon. Hänen NHL-uransa vuoksi olen ajatellut, että minullakin on mahdollisuus. Juttelemme viikottain ja hän antaa aina pieniä vinkkejä.
− Hän on aina katsonut kaikki otteluni. Olen melko varma, että hän seurasi tätäkin ottelua, jos vain löysi sen jostain netistä. Nykyään hän on tosin enemmän kiinnostunut pienen veljenpoikani otteista.