Rovaniemi, Suomen Lapin suurin kaupunki ja talviurheilun keskus. Oulun Kärpät on Suomen pohjoisin Liigaseura, joten Suomi-sarjassa pelaava rovaniemeläinen RoKi on pohjoisemman alueen kovatasoisin joukkue.
RoKin managerina toimiva Jani Mikkola tiedostaa RoKin vahvan aseman alueen jääkiekossa, mutta pitäytyy maltillisena.
− Jääkiekko kerää usein Lapin alueen kiekkoilevat nuoret ja miksei vanhemmatkin harrastajat Rovaniemelle, joten kyllä tämä sitä kautta on alueen jääkiekon "sydän", Mikkola pohtii.
− En tosin näe RoKin itsessään olevan vielä sen suurempi suunnannäyttäjä, mutta toivottavasti se joskus olisi sellainen.
Suuntaa RoKi näyttää ainakin olemalla korkeimmalla sarjatasolla pelaava lappilainen joukkue. Pelaajapolku on samantapainen kuin muuallakin Suomessa.
− Yhteistyö muiden seurojen kanssa on junioripuolella vahvaa. Lisäksi joka kausi muutama pelaaja oman seuran junioreista nousee edustuksen mukaan, mutta muuten edustusjoukkue on aika itsenäinen. Varsinaista yhteistyöseuraa muualta Lapista edustusjoukkueella ei tällä hetkellä ole, Mikkola avaa seuran taustoja.
RoKin toinen seura RoKi Rebels pelaa 2-divisioonassa. RoKin edustuksen on luontevinta ja helpointa tehdä yhteistyötä Rebelsin kanssa, mutta RoKi haluaa myös olla viemässä muiden seurojen kanssa lappilaista kiekkoa eteenpäin.
− Tornio-Kemi-akselilla pelataan kyllä 2-divisioonaa, mutta pelaaminen Rebelsissä on meidän näkökulmastamme parempi vaihtoehto. Edustusjoukkueen pelaaja voi tarvittaessa hakea tuntumaa Rebelsissä vaikkapa loukkaantumisen jälkeen ja vastavuoroisesti Rebelsistä voi nousta edustusjoukkueeseen.
"Kyllähän tämä sellainen šokkihoito on ollut"
Lapissa pitkät välimatkat kaupunkien välillä ovat itsestäänselvyyksiä ja ne ovat paikallisille arkipäivää. Pientä totuttelua Rovaniemen eksoottinen sijainti vaati aikanaan kuitenkin RoKin edustusjoukkuetta toista kauttaan valmentavalta Petteri Hirvoselta.
− Kyllähän tämä sellainen šokkihoito on ollut. Välimatkat tekevät oman haasteensa kaikkeen tekemiseemme. Melkein koko ikäni kun olen Lahdessa ollut, niin suuri ero on jo siinä, että sillä seudulla on 100 kilometrin säteellä pelkästään pelaajia todella paljon.
− Täällä kun menet 100 kilometriä suuntaansa, niin ei törmää kuin pariin porotokkaan, Hirvonen naurahtaa.
Valmentajaurallaan Hirvonen on valmentanut Liigassa muun muassa Ilveksessä, Pelicansissa ja HPK:ssa. Mestiksen puolelta kokemusta löytyy Kiekko-Vantaan penkin takaa. Kokenut valmentaja on alun hämmästelyn jälkeen sopeutunut hyvin arktisempaan ympäristöön.
− Valmennustöiden ulkopuolella olen viihtynyt myös todella hyvin. Ihmiset ovat täälläpäin iloisia ja avoimia. Tänne muuttaessani joskus jopa oikein pelästyin, kun tuntemattomat ihmiset tulivat juttelemaan. Etelä-Suomessa vastaava käyttäytyminen on harvinaista, Hirvonen kertoo.
Pitkät välimatkat vaativat kovaa asennetta
Suurin osa RoKin pelaajista on kotoisin pohjoisesta, joten olosuhteet ovat heille Hirvosta luontaisemmat. Suomi-sarjan pelirytmi on yhdessä pitkien välimatkojen kanssa rasittava kokonaisuus.
− Meillä ei paljoa kierrätellä pelaajia, koska materiaali on kapea. Parhaimmillaan meillä on kolme kentällistä pelaajia terveinä. Tuosta, kun kolmena peräkkäisenä päivänä rykäiset pelin, niin sen tietää, että nivuset ovat kovilla, Hirvonen kertoo arjen haasteista.
− Kukaan ei voi ainakaan sanoa, ettei ole saanut tarpeeksi peliaikaa.
Suomi-sarjassa pelit painottuvat pääasiassa viikonlopuille ja joukkueet pelaavat usein kahtena peräkkäisenä päivänä, joskus jopa kolmena.
− Harjoituspohjaa täytyy olla paljon, jo ihan loukkaantumisia ehkäisemään. Suurin haaste näissä kolmen peräkkäisen pelin viikonlopuissa ei ole kuitenkaan fyysisellä, vaan henkisellä puolella, Hirvonen sanoo.
− Täältä Rovaniemeltä kun lähdet torstaina pelireissulle, pelaat perjantaina ja lauantaina, ja sitten pitäisi vielä sunnuntainakin pystyä keskittymään yhteen peliin. Ei ole helppoa. Pelaajistomme on pääasiassa 1990-luvulla syntyneitä pelaajia, joten mieletöntä kokemusta ei vielä löydy.
Nousu Mestikseen tavoitteena
Kaudella 2008−2009 RoKi menestyi hyvin Suomi-sarjassa ja selvitti itsensä Mestiksen karsintoihin. Hurmos jatkui karsinnoissa ja RoKi raivasi tiensä sarjatasoa ylemmäs Mestikseen.
"Uusi nousu Mestikseen on ollut meillä selkeänä tavoitteena"
− Mestikseen nouseminen oli sitä odottaneille ihmisille iso asia ja sen avulla Rovaniemelle syntyi hetkellinen kiekkobuumi. Mestis-nousun ratkaisseessa karsintaottelussa meillä oli silloin yli 3000 katsojaa, Mikkola muistelee.
Kausi Mestiksessä ei ollut juhlaa ja joukkue tippui heti seuraavaksi kaudeksi takaisin Suomi-sarjaan. Uutta nousua Mestikseen on yritetty, mutta tavoite ei toistaiseksi ole onnistunut.
Viimeisimmän yrityksen katkaisi viime kaudella KeuPa HT, joka tiputti rovaniemeläiset pudotuspeleistä ulos heti alkuunsa kahdella jatkoaikavoitolla.
− Uusi nousu Mestikseen on ollut meillä selkeänä tavoitteena. Se on vain todella vaikeaa ja vaatii paljon, niin taloudellisesti kuin urheilullisesti. Playoffien selvittämisen lisäksi rahapuoli on aina se toinen. Budjetin laatiminen Mestikseen ei ole hankalaa, vaan se, että talous pysyy niissä raameissa miten budjetissa on suunniteltu.
- Isoimmat haasteet ovat juurikin talouspuolella, Mikkola sanoo.
Jääkiekko kiinnostaa Rovaniemellä yhä, mutta Mestikseen nouseminen ei tekisi ainakaan pahaa seuralle. Nousu voisi piristää seudun kannattajakuntaa.
− Kyllä tässä aistittavissa on, että Rovaniemelle voisi tulla kiekkonostetta Mestis-nousun myötä. Fakta on kuitenkin se, että ilman nousua ei tule myöskään uutta buumia, Hirvonen toteaa.