Yleisesti divisioonansa ja koko läntisen konferenssin pohjalle vuoden takaisissa ennakoissa povattu Winnipeg Jets oli eräs viime NHL-kauden valopilkkuja: se nousi kivikovasta keskisestä divisioonasta pudotuspeleihin, joissa toki matka katkesi tylysti suoraan neljässä ottelussa Anaheim Ducksia vastaan.

Pelillisesti Jets otti kuitenkin isoja askelia eteenpäin: sen onnistui luoda pelaajamateriaaliinsa sopiva ja toimiva pelitapa, jota joukkue noudattikin läpi kauden kurinalaisesti.

Winnipegiläisten maalivahtipeli oli tiiviin viisikkopuolustamisen ohella avain organisaation ensimmäiseen pudotuspelipaikkaan Winnipegiin paluun jälkeen. Nuori Michael Hutchinson loisti alkukaudesta ykkösvahdiksi kaavaillun Ondrej Pavelecin hapuillessa ja Pavelec löysi huippuvireen loppukaudeksi sopivasti Hutchinsonin hyydyttyä.

Pelaajarunko ennallaan, nuoria ajetaan sisään

Jets-kokoonpanon runko pysyi kesän vapaiden pelaajien siirtomarkkinoilla pitkälti ennallaan. Toimitusjohtaja Kevin Cheveldayoff ei nähnyt tarpeelliseksi hakea isoa kalaa menneenäkään kesänä, vaikka palkkakaton alle mahtuminen ei Jetsille olisi mikään ongelma ollutkaan. Tiukka talouskuuri pienellä talousalueella tekee menestyvän ostojoukkueen rakentamisen miltei mahdottomaksi. Jets ei pysty, näin halutessaankaan, houkuttelemaan liigan kovimpia nimiä Winnipegiin. Samalla se menettää helposti läpimurtopelaajiaan muualle.

Manitobassa onkin sitouduttu jatkamaan pitkäjänteistä, voittavan organisaation rakentamisen linjaa, jossa luotetaan olosuhteiden pakostakin vahvasti omaan varaustoimintaan. Merkittävin poislähtenyt oli luotettava tsekkilaituri Michael Frolik, joka vaihtoi kesällä vapaana pelaajana Calgary Flamesin paitaan. Muita loppukevään vakiokokoonpanosta poistujia ovat Jiri Tlusty ja Lee Stempniak, joille ei tarjottu jatkosopimuksia.

Aleksandr Burmistrov tekee paluun NHL-kaukaloihin kahden KHL:ssa vietetyn kauden jälkeen. Lisäksi Jetsin laajasta ja tasokkaasta lupausten laarista hyvin lähellä NHL-paikkaa ovat ainakin vuoden takainen ykköskierroksen varaus tanskalainen Nikolaj Ehlers, vuotta ennen Ehlersia varattu pienikokoinen sentteri-laituri Nicolas Petan ja jo viime kauden lopulla NHL:ssa debytoinut Andrew Copp.

Laadukkaat kärkinimet ja toimiva pelitapa menestyksen takeina

Jets löysi viime kaudella päävalmentaja Paul Mauricen sisäänajaman vaativan, mutta selkeästi tehokkaan pelitavan. Pelitapa on aggressiivisuudellaan pelaajistolle kuluttava, mutta se on tehnyt Jetsistä inhottavan vastustajan. Winnipegissä ei ole enää tiedossa helppoja pisteitä vierailijoille.

Pelaajiston runko on pysynyt ennallaan ja on sinut pelitavan kanssa. Jets pääsee uuteen kauteen pelitavallisesti ideaalista tilanteesta, jossa se voi hioa joukkueelle tutusta konseptista särmiä ja hakea pieniä viilauksia pelikirjaansa; isoja muutoksia sen ei tarvitse toteuttaa.

Viime kaudella maalivahtipeli toimi pitkiä aikoja runkosarjasta, ja vastaavaa suorittamista winnipegiläisyleisö toivoo näkevänsä myös alkavana kautena. Huippuvireessä pelatessaan Jetsin maalivahtitandem onkin jopa aivan liigan eliittiä; toisaalta varsinkin ykkösvahtina tähänkin kauteen lähtevä Pavelec on yhä kovin epävarman suorittajan maineessa.

Jets-kapteeni Andrew Laddilla on takana huippukausi ja edessä nykyisen sopimuksensa viimeinen vuosi. Hän on joukkueensa hyökkäyskaluston tärkein yksittäinen nimi, jonka laadukkaasta kahden suunnan jääkiekosta Jets elää alkavallakin kaudella.

Toinen nimi, jonka on pystyttävä pitämään viimevuotinen tasonsa on järkälemäinen puolustaja/laitahyökkääjä Dustin Byfuglien. Liigan ikävimpiin vastustajiin äärimmäisellä fyysisyydellään lukeutuva jenkki petaa niin ikään itselleen parempia asemia mahdollisiin jatkosopimusneuvotteluihin.

kapteeni johtaa joukkojaan.

Kuva © Getty Images

Löytyykö ratkaisijoita?

Jets-kokoonpano on avainpaikkojen osalta varsin kapea. Koska ratkaisijoita ei lähtökohtaisesti liikaa löydy, nousee erikoistilannepelaamisen merkitys entisestään. Jetsin on pystyttävä hyödyntämään miesylivoimamahdollisuutensa viime kautta paremmin.

Winnipegissä lastataan tänäkin vuonna runsaasti paineita ja menestysodotuksia joukkueen nuorten pelaajien harteille. Nuorista lupauksista on Jetsille eittämättä paljon iloa lähivuosina, mutta riittääkö panos jo ensi kaudella? Onnistuessaan nuorisokaarti voi johtaakin Jetsin periaatteessa mihin asti tahansa, mutta vaihteleva suoritustaso on aivan yhtä aiheellinen pelko.

Joukkueen maalivahtikaksikon Pavelec – Hutchinson kausi oli kokonaisuudessaan kaksijakoinen: molemmille sattui varsin pitkät heikot pätkänsä. Jets ei tule pärjäämään maalintekokilpailussa, vaan sen on pystyttävä luottamaan maalivahtiinsa hetkillä, jolloin se ei pysty kontrolloimaan pelin virtauksia.

Toimituksen arvio: Jets-runko on vuoden kokeneempi ja sinut pelitapansa kanssa. Toisaalta materiaalin kapeus voi koitua kohtaloksi pitkän runkosarjan aikana. Jatkoaika arvioi Jetsin sijoittuvan divisioonansa sijalle kuusi.