Asetelma joukkueiden penkkien takana tekee sarjasta erityisen herkullisen. St. Louis Bluesia valmentaa Minnesota Wildin ex-luotsi Mike Yeo, ja Wildin penkin takaa löytyy läpi uransa pudotuspeleissä epäonnistunut Bruce Boudreau.
Wild dominoi läntistä konferenssia helmikuulle asti, jolloin tehdyt muutokset rikkoivat joukkueen kemian ja loppukausi meni Wildilta penkin alle. Siirtotakarajalle asti vahvan kautensa ansiosta Wild kuitenkin onnistui nappaamaan keskisen divisioonan toisen paikan.
Blues aloitti kauden vahvasti, kunnes alkoivat ongelmat joukkueen maalinsuulla. Kumpikaan joukkueen maalivahdeista, Jake Allen tai Carter Hutton, ei näyttänyt saavan kiinni edes rantapalloa ja joukkue ajautui syvään ahdinkoon.
Päävalmentaja Ken Hitchcockista tehtiin tuolloin joukkueen syntipukki, ja hän sai potkut helmikuun alussa. Korvaajaksi tuli apuvalmentaja Yeo, jonka alaisuudessa joukkue sai pelinsä kuntoon ja ennen kaikkea maalivahdit alkoivat saamaan kiekkoja kiinni. Vahvan loppukauden aikana Blues onnistui nappaamaan keskisen divisioonan kolmannen paikan.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Wild | Blues |
| Voittosaldo | 49-25-8 | 46-29-7 |
| 10 viimeistä | 5-3-2 | 7-1-2 |
| Maalisuhde | 266-208 | 235-218 |
| Ylivoima-% | 21,0 % | 21,3 % |
| Alivoima-% | 82,9 % | 84,8 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,6 % | 51,2 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 51,1 % | 51,1 % |
| PDO close | 102,0 | 101,1 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 3 |
Wild - suomalaisten johtama hyökkäys ykkösaseena
Viime kesänä tehty valmentajanvaihdos toi sopivasti uutta virtaa pukukoppiin ja veteraani Eric Staalin hankinta kesän vapailta markkinoilta osoittautui erinomaiseksi Wildille. Joukkue keikkui lännen kärjessä noin 60 ottelua, kunnes heikko loppukausi pudotti joukkueen konferenssin toiseksi.
Joukkueen hyökkäyksestä löytyy syvyyttä puolustuksenkin tuottaessa runsaasti tehoja. Ratkaisuvoimaa riittää kolmeen ketjuun, etunenässä suomalaiset Mikael Granlund, joka nakutti runkosarjassa 69 pistettä, ja joukkueen kapteeni Mikko Koivu, joka pelasi myös vahvan runkosarjan. Zach Parise, Nino Niederreiter ja Jason Zucker täydentävät kärkiketjut mainiosti.
Ryan Suterin johtama puolustus on liigan kärkitasoa ja joukkueen viimeinen lukko kanadalaisvahti Devan Dubnyk on varmasti mukana Vezina-keskusteluissa kauden päätyttyä. Dubnykin tilastot pudotuspeleissä eivät kuitenkaan häikäise, eikä miehen loppukausikaan ollut lupauksia antava.
Blues - paljon Allenin varassa
Yeon alaisuudessa joukkue pelasi erittäin kurinalaista viisikkopuolustusta, joka aiheutti monen joukkueen hyökkäykselle päänvaivaa, eikä edes tähtipuolustaja Kevin Shattenkirkin kauppaaminen siirtotakarajalla hidastanut joukkueen menoa. Yeo asetti joukkueeseen "puolustus ensin"- mentaliteetin, jolloin myös kanadalaisvahti Allen sai kadotetun itseluottamuksensa takaisin, ja kiekot alkoivat tarttua täysin eri tahtiin.
Bluesin hyökkäys lepää pitkälti Tarasenkon harteilla.
Bluesin puolustajat Alex Pietrangelon johdolla eivät ehkä juhli tehopisteillä, mutta pitävät oman päänsä puhtaana sitäkin paremmin. Joukkueen raudanluja viisikkopuolustus onkin heidän ykkösaseensa tässä sarjassa.
Joukkueen venäläistähti Vladimir Tarasenko oli joukkueen tehokkain pelaaja runkosarjassa pistein 39+36, ja miehen johtama ykkösketju, jonka täydensivät Alexander Steen ja Paul Stastny, kantoikin suurimman osan tulosvastuusta läpi kauden. Blues tarvitsee tehoja muiltakin ketjuilta ja katseet St. Louisissa kohdistuvat Patrik Berglundiin, Jori Lehterään sekä David Perroniin. Runkosarjan loppusuoralla Venäjältä hankittu tsekkihyökkääjä Vladimir Sobotka tuo paljon kaivattua syvyyttä hyökkäykseen.
Joukkueen hyökkäys on kärsinyt loukkaantumisista, ykkössentteri Stastnyn kunto on epävarma pudotuspelien alkaessa ja joukkue on jo aiemmin menettänyt Robby Fabbrin loppukaudeksi.
Wild voittaa, jos...
Joukkueen hyökkäys, etenkin kotijäällä, pystyy jatkamaan samalla tasolla kuin runkosarjassa. Boudreau on tuonut the State of Hockeyhin raikkaan ja energisen hyökkäyspelin, jonka varassa joukkue elää tai kuolee. Puolustusrakenteeltaan joukkue ei ole niin tiivis kuin Blues, mutta mikäli nuottipaidat eivät saa Wildin hyökkäystä aisoihin, Boudreaun suojatit painelevat sarjasta seuraavalle kierrokselle.
Blues voittaa, koska...
Joukkue pystyy hyydyttämään Wildin kärkiketjut, ja Allen jatkaa väkeviä otteitaan. Kapteeni Pietrangelon rooli on suuri Wildin kärkiketjujen pysäyttämisessä.
Wildin ratkaisija ja yllättäjä
Wildin hyökkäyksestä löytyy runsaasti syvyyttä, mutta laidalle täksi kaudeksi siirretty Granlund on ollut ylitse muiden tällä kaudella. Oulunsalolainen on tuottanut tasaisesti pisteitä läpi kauden, mihin muut Wild-hyökkääjät eivät ole kyenneet. Granlundin täytyy olla se kipinä, joka sytyttää Wild hyökkäyksen, kuten kolme vuotta sitten pudotuspelisarjassa Colorado Avalanchea vastaan.
Suomalaissentteri Erik Haula ei mahdu Wildin kärkiketjuihin, mutta joukkueen syvyyden korostuessa pudotuspeleissä on porilaiselta syytä odottaa tehoja. Haula on onnistunut hienosti kevään peleissä myös kahtena aiempana kautena.
Bluesin ratkaisija ja yllättäjä
Joukkueen ollessa niin organisoitunut ja yhteen hiileen puhaltava, on vaikea nostaa yhtä yksilöä esille. Joukkueen nousun takana on eniten kuitenkin ollut uudestaan itseluottamuksensa löytänyt Allen, johon Blues nojaa myös pudotuspeleissä. Nuottipaitojen hyökkäys ei ole ollut vaaditulla tasolla, joten kanadalaisvahdin on pystyttävä pitämään ottelut vähämaalisina, jotta Bluesin jatkohaaveet pysyvät elossa.
21-vuotias venäläishyökkääjä Ivan Barbašev sai paikan Blues-nipussa Fabbrin loukkaantumisen jälkeen. 30 peliin on syntynyt 12 tehopistettä ja nuorukainen on esiintynyt nuottipaidassa pirteästi. Bluesin hyökkäyksen ollessa lähes yhden ketjun varassa tarvitsee joukkue onnistumisia hyökkäyksessä laajalta rintamalta, ja Barbašev voi olla juuri se täsmäase hyökkäyksessä, jota Blues kaipaa.
Arvio lopputuloksesta
Bluesin puolustus kera Allenin loistavien otteiden onnistuu pysäyttämään Wild-hyökkäyksen, ja Boudreaun joukkue lähetetään kesälomille jälleen seitsemännessä ottelussa.