NHL:n runkosarja on edennyt pisteeseen, missä palkintospekulaatiot alkavat olla kiihkeimmillään. Eräs mielenkiintoisimmista kuhinoista käydään parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina-pystin ympärillä. Eikä vähiten sen takia, että palkinnosta on noussut kamppailemaan muutama todellinen yllätysnimi.
Pokaali on nimetty legendaarisen Canadiens-veskari Georges Vezinan mukaan. Vezinan menehdyttyä tuberkuloosiin maaliskuussa 1926 Montreal Canadiensin omistajat lahjoittivat maalivahdin nimeä kantaneen pystin NHL:lle. Tuosta kaudesta lähtien pokaalille on päätetty voittaja - tavalla tai toisella. Aikoinaan palkinnon voitti kauden aikana vähiten maaleja päästäneen joukkueen torjuja, mutta kaudesta 1981-82 Vezina-pystin kohtalo on päätetty NHL-toimitusjohtajien antamien äänien perusteella.
Eniten Vezina-voittoja on Jacques Plantella, joka nappasi palkinnon harteilleen seitsemään eri otteeseen. Dominik Hasek on puolestaan vienyt nimiinsä modernin Vezina-pystin voiton peräti kuudesti. Miikka Kiprusoff on toistaiseksi ainut suomalainen, joka on onnistunut yltämään NHL:n parhaimman torjujan titteliin. Turkulaisveskari voitti pokaalin kauden 2005-06 päätteeksi.
Viime kauden päätteeksi Vezina-pokaali matkasi New York Rangersia edustavan Henrik Lundqvistin palkintokaappiin. Voitto oli ruotsalaisvahdille hänen uransa ensimmäinen. Vezina-kaudellaan Lundqvist pysäytti kiekkoja 93,0%:n varmuudella päästettyjen maalien keskiarvon ollessa vain 1.97 maalia pelattua 60 minuuttia kohden. Nyt, vuotta myöhemmin, on 31-vuotias Lundqvist jälleen kamppailemassa pystistä nuorempien virkaveljiensä seurassa.
Maalivahdeilla on vielä noin kaksi viikkoa aikaa parannella asemiaan Vezina-rynnistyksessä ennen kuin toimitusjohtajat ratkovat pystin voittajan. Silloin ei enää analyysejä tarvita.
Nyt tähän on kuitenkin vielä mahdollisuus. Vääntö mammonasta onkin äärimmäisen kovaa eikä yhtäkään maalivahtia voi nostaa selkeästi muiden yläpuolelle.
Yllätysnimi Columbuksesta
8. huhtikuuta NHL.com tituleerasi Sergei Bobrovskia ennakkosuosikiksi Vezina-kisassa. Täysin puskista huipulle hyökänneen venäläisvahdin kausi onkin ollut varsinainen tuhkimotarina. Bobrovski kaupattiin eräänlaisena hylkiönä Philadelphia Flyersistä Columbukseen heikon 2011-12 kauden jälkeen. Kukaan ei tuolloin voinut kuvitella millaisen shown 24-vuotias maalivahti pystyttää seuraavana sesonkina.
Blue Jackets aloitti kautensa luvattoman kehnosti ja tämä suossa rypeminen vaikuttaa negatiivisesti myös Bobrovskin tilastomerkintöihin. Maaliskuussa joukkue kuitenkin löysi yhteisen sävelensä ja nousu kohti pudotuspelejä on ollut huikeaa. Maaliskuusta alkaen joukkue on Bobrovski on pelannut yhteensä 18 ottelua ja voittanut näistä 11. Tuolla aikavälillä on miehelle kertynyt vain neljä tappiota varsinaisella peliajalla. Sama luku koristaa myös miehen nollapelisaraketta.
Pienellä markkina-alueella pelaava Bobrovski ei välttämättä ole kaikkein mediaseksikkäin voittajakandidaatti, mutta torjuntatilastot puhuvat kovaa kieltä. Venäläisvahti pelaa ehdokkaista kaikkein heikoimmassa joukkueessa kohdaten eniten laukauksia peliminuuttejaan kohden. Samalla hänen torjuntaprosenttinsa on peräti 93%. Voisikin siis sanoa, että Bobrovski on ainut syy sille, ettei Columbus Blue Jackets ryve läntisen konferenssin pohjamudissa.
Venäläismaalivahdin voitto näyttää kuitenkin varsin epätodennäköiseltä. Bobrovskin olisi vähintään kammettava joukkueensa kevään pudotuspeleihin, jotta hän voisi edes unelmoida Vezina-pystistä. Pudotuspelien ulkopuolelta ei pystiä hevillä napata, sillä voitettujen otteluiden määrä on tärkeä mittari palkintokandidaatteja arvioidessa.
Kärkiosaamista Pohjolasta
Aivan Bobrovskin rinnalla palkinnon kahvaan kurottavat Boston Bruinsin Tuukka Rask sekä jo edellä mainittu Henrik Lundqvist. 26-vuotiaan Raskin ensimmäinen kausi NHL-joukkueen ykkösvahtina on ollut loistava. Tim Thomaksen sapattivuosi ei jättänyt Boston Bruinsia pulaan, sillä Tuukka Raskin upeiden otteiden myötä bostonilaiset ovat jälleen kerran kamppailemassa aivan itäisen konferenssin kärkisijoista.
- Olemme todella onnekkaita, että meillä on Tuukan tasoinen maalivahti rivistössämme. Tuukka on jo osoittanut, että hän on valmis pelaamaan. Hän on loistava maalivahti, jolla on edessään todella valoisa tulevaisuus, kommentoi Bruins-hyökkääjä Rich Peverley Jatkoajalle ennen NHL-kauden alkua työsulun aikana.
Savonlinnassa syntynyt Rask on pelannut kuluvalla kaudella jo 28 ottelua, joista hän on voittanut 17. Ilves-kasvatin torjuntaprosentti on puolestaan lukemissa 92,8% ja nollapelejä miehen tilille on napsunut kolmen kappaleen edestä. Raskin kohdalla täytyy kuitenkin huomioida se, että hän pelaa äärimmäisen kovassa joukkueessa. Hän torjuu vahvan viisikkopuolustuksen takana kohdaten kärkikolmikosta vähiten laukauksia kertyneitä peliminuutteja kohden. Näiden asioiden lisäksi Raskin tilastoja avittaa se, että Boston Bruins pelaa koko liigan parasta alivoimaa.
Rask on pelannut kokonaisuudessaan huikean kauden - siitä ei ole epäilystäkään. Tämänkaltaiset pienet nyanssit kuitenkin heiluttavat vaakaa hivenen palkintospekulaation keskellä.
Viime kauden Vezina-voittaja Henrik Lundqvist on ollut jälleen kerran New York Rangersin tuki ja turva kuluvan runkosarjan aikana. Kuten Bobrovskilla, oli myös Lundqvistilla vaikeuksia runkosarjan alkumetreillä. Kauden toisessa ottelussa Pittsburgh Penguins pommitti ruotsalaisvahdin vaihtoon kesken ottelun ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2011 marraskuun. Rangersin peli tahmasi pahasti eikä tuolloin näyttänyt tippaakaan siltä, että ruotsalaisvahti tulisi vielä kilpailemaan parhaan maalivahdin tittelistä.
Vähitellen Rangers on kuitenkin päässyt vauhtiin ja suuri kiitos ryhtiliikkeestä kuuluu tolppien välissä patsastelevalle Lundqvistille. Frölunda-kasvatti antaa illasta toiseen joukkueelleen mahdollisuuden voittaa ja juuri tasaisuus onkin Lundqvistin ase ykköspaikan tavoittelussa. Hän ei ole kovatasoisen Rangers-puolustuksen takana niin suuressa kiekkosateessa virkaveljiinsä verrattuna, mutta toisaalta hän harvemmin antautuu ottelussa kahta kertaa enempää.
Rangers on pelannut kaudelle 40 ottelua ja näistä Lundqvist on aloittanut peräti 35. Voittoja ruotsalaisen tilille on kertynyt 18 kappaletta. Lundqvistin torjuntaprosentti on 92,6% ja hän päästää vain 2,12 maalia pelattua ottelua kohden. Kaikki nämä lukemat ovat kovaa valuuttaa Vezina-rallin voittokamppailussa.
Taustan niskaanhengittäjät
Viime viikkojen aikana parhaan maalivahdin tittelistä on noussut kisailemaan joitakin uusia nimiä ja samalla eräät kovat tekijät ovat tippuneet Vezina-junan kyydistä aivan loppumetreillä. Muun muassa suomalaisvahdit Kari Lehtonen ja Pekka Rinne kuuluvat niihin, jotka vähitellen hiipuivat kärkikamppailun ulkopuolelle joukkueidensa heikentyneiden otteiden myötä. Mitään hävettävää kaksikolla ei kuitenkaan ole, sillä maalivahdeista molemmat ovat tehneet hienoa työtä tasoltaan heikommissa joukkueissa.
Yksi suomalaisvahti on kuitenkin pysynyt mukana palkintotaistossa läpi kauden. San Jose Sharksia edustava Antti Niemi on omalla panokseellaan hiilannut hailauman pudotuspeliehdokkaaksi, sillä maalinteko ei ole joukkueelle maistunut tällä kaudella aivan odotetulla tavalla. Sharks on pelannut toistaiseksi 39 ottelua ja tehnyt niissä ainoastaan 98 maalia.
Pelaamastaan 35 ottelusta Niemi on voittanut 19 ja tuo lukema sijoittaa hänet aivan kärkipäähän voitettujen otteluiden tilastossa. Vantaalaisen torjuntaprosentti on 92,2% ja hän on pelannut kolme nollapeliä. Vielä kun Niemi saisi otteisiinsa piirun verran lisää tasaisuutta, olisi hän eittämättä kärkikolmikkomateriaalia.
Vancouver Canucksin Cory Schneider on puolestaan esimerkki pelaajasta, joka on kaikessa rauhassa hiipinyt mukaan veskaripörssin kärkikahinoihin. Jo pidemmän aikaa Roberto Luongon varjossa istuskellut Schneider on vihdoin saanut haltuunsa Canucksin ykköstorjujan paikan ja heikon alkukauden jälkeen tilanne Vancouverissa näyttää herkullisen hyvältä. Koko Canucks-lauma maalivahtejaan myöten aloitti kautensa epätasaisesti. Maaliskuun puolivälin jälkeen uusi vaihde kuitenkin löytyi ja tätä ryhtiliikettä oli sysäämässä liikkeelle 27-vuotias Schneider.
Marraskuun puolivälin ylittämisen jälkeen Schneiderin tilille on kertynyt 11 ottelua, joista hän on voittanut peräti yhdeksän. Lukuunottamatta yhtä kamppailua ei kanadalaisveskarin torjuntaprosentti ole kertaakaan ollut alle 91,4%. Nollapelejä ajanjaksolla on kertynyt neljä - koko kaudella viisi. Schneider ei kuitenkaan ole pelannut aivan niin montaa peliä kuin hänen kilpakumppaninsa ja mies onkin esiintynyt tällä kaudella vain 25 ottelussa. Näistä otteluista hän on kuitenkin voittanut 15 torjuntaprosentin ollessa 92,8%.
Kuudentena Vezina-vääntöön voidaan nostaa todellinen jokerikortti kärkitilastojen ulkopuolelta. Montreal Canadiensia edustava Carey Price on ollut täyttä terästä joukkueensa maalilla läpi kauden, vaikkei 25-vuotias kanadalainen olekaan koonnut aivan niin timanttisia tilastoja kuin monet virkaveljistään. Price kuitenkin suorittaa Montrealin hornankattilassa massiivisten paineiden keskellä tasolla, mikä on todella harvinaista herkkua NHL-maailmassa.
Price on pelannut tällä kaudella 32 ottelua ja kamppailuista 19 on päättynyt miehen kannalta voitokkaasti. Kanukkiveskari on onnistunut nollaamaan vastapuolen kolmeen otteeseen. Vaikkei Pricen torjuntaprosentti olekaan kuin 91,5%, on hän päävalmentaja Michel Therrienin ohella suurin syy Canadiensin huimaan runkosarjaan. On myös syytä muistaa, että Price nauttii äärimmäisen suurta arvostusta Kanadan kiekkopiireissä. Ei siis olisi ihme, jos Pricen nimi nousisi osaan äänestyslipukkeista NHL-seurojen toimitusjohtajien ratkoessa Vezina-pystin voittajaa.