Unkarin taival vuoden 2009 MM-turnauksesta vuoden 2016 MM-turnaukseen Pietariin on ollut pitkä. Tuona aikana valmennus on vaihtunut ja maajoukkueelle on kehitetty projekti, joka toisi nuoria unkarilaispelaajia maajoukkueeseen ja sitä kautta kehittäisi maan kiekkotoimintaa.
Seitsemän vuoden taival IA-divisioonassa tuli päätökseen viime vuonna, kun Unkari nappasi hopeaa edellä mainitun tason MM-turnauksessa. Nyt unkarilaiset tavoittelevat säilymistä sarjassa, mutta helppoa se ei pienelle kiekkomaalle tule olemaan.
Muutamien vuosien takaisesta tilanteesta maan kiekkoilu on mennyt kuitenkin merkittävän harppauksen eteenpäin.
− Nämä ovat minulle neljännet maailmanmestaruuskisat Unkarin maajoukkueen mukana. Kun aloitin projektin, niin pelasimme IA-Divisioonassa. Siihen aikaan, kun maajoukkueeseen tulin, oli oikeastaan 25 pelaajaa, joista piti valita joukkue. Täytyi siis aina vain toivoa, että kukaan ei loukkaantuisi ennen turnausta harjoitusleireillä, Unkarin päävalmentaja Rich Chernomaz kertoo.
"Keski-ikä joukkueissa on selvästi alle 30"
Junioripohjaa luomassa
Sittemmin tilanne on muuttunut parempaan suuntaan. Unkarista on ponnistanut maailmalle Euroopan sarjoihin potentiaalisia nuoria pelaajia, joista voi joku päivä tulla maajoukkueen kantavia voimia. Tämä on helpottanut Chernomazin työtä päävalmentajan pallilla.
− Nyt tilanne on onneksi toinen. Olemme saaneet nuoria pelaajia kokoonpanoon, jotka mahtuisivat ikänsä puolesta vielä junioreihinkin ja he ovat kehittyneet paljon. Nyt on jo noin 70 pelaajaa, joista valita mieleisensä turnauksiin, päävalmentaja iloitsee.
− Olen iloinen myös siitä, että olemme viimeisten vuosien aikana saaneet unkarilaisia pelaajia ulkomaille hankkimaan lisää oppia lajista ja pelaamaan kunnon joukkueisiin. Se on koko Unkarin etu, että saamme näitä persoonia myöhemmin pelaamaan maajoukkueeseen ja kehittämään maajoukkuetoimintaa, hän jatkaa.
Suomessakin kiekkoja torjunut unkarilainen Zoltán Hetényi yhtyy tähän näkemykseen.
− Nyt meillä on nuoria pelaajia paljon aiempaa enemmän ja pystymme nostamana heitä kokoonpanoon eri joukkueisiin. En tiedä tarkkoja lukemia, mutta keski-ikä joukkueissa on selvästi alle 30, mikä on jo merkittävä muutos entiseen, Hetényi kertoo.
− Tämä on meille iso juttu. Valmentajat antavat Unkarissa yhä enemmän jääaikaa nuorille pelaajille, jolloin nuoret saavat kokemusta. Nuorelle pelaajalle on kuitenkin tärkeää saada mahdollisimman paljon jääaikaa kehittyäkseen MM-kisojen vaatimalle tasolle, veskari jatkaa.
"miten kaukana olemme tarkalleen MM-päätasosta? En osaa vielä sanoa"
Nuorien tuomisessa maajoukkueeseen on myös Chermonazilla näppinsä pelissä.
− Olemme joka vuosi pyrkineet tuomaan sisään kaksi tai kolme nuorempaa unkarilaispelaajaa juniorisarjoista. Haluamme, että he ymmärtävät peliä paremmin ja saavat laadukasta valmennusta, mutta heidän nostaminen MM-päätasolle vie silti aina aikaa. Se on fakta, Chermonaz taustoittaa.
Vastuun kautta menestykseen
Unkarilaisveskari toivookin, että isomman vastuun kautta maajoukkuepelaajia pystyttäisiin kehittämään isoihin kiekkosarjoihin yhä enemmän.
Hetényi intoutui kertomaan esimerkin entisestä joukkuetoveristaan Teuvo Teräväisestä, jota hän pitää hyvänä mallina myös oman maansa nuorille pelaajille.
− Mahdollisuus kehittymiseen tulisi samalla tavalla kuin Teräväisellä, joka oli minun pelatessani Jokereissa vasta 17-vuotias. Hän oli erittäin lahjakas, eikä hänelle sanottu, että: "olet liian nuori aikuisten tasolle", Hetényi aloittaa.
− Hänet laitettiin ykkösketjuun ja ylivoimaan. Hän näytti olevansa vastuun arvoinen. Sen takia Teräväinen on nyt siellä, missä on. Hän sai vastuuta. Samanlaisia tarinoita mekin haluaisimme Unkariin, hän toivoo.
Kuten loogista on, kiekkoilun vakiintuminen lähtee hyvin luodusta junioripohjasta. Tällä hetkellä Unkarissa on noin 3500 rekisteröityä juniorikiekkoilijaa Kansainvälisen jääkiekkoliiton tilaston mukaan. Hetényi uskoo määrän lähes tuplaantuneen muutaman viimeisen vuoden aikana ja on siitä iloinen.
− Olisi hienoa saada lisää lapsia ja nuoria mukaan järjestelmään. Mitä enemmän meillä on junioripelaajia, sitä enemmän meillä on myös mahdollisuuksia saada pelaajia varatuksi Pohjois-Amerikkaan ja mahdollisuuksia saada maajoukkueeseen parempia pelaajia. Se taas nostaa mahdollisuuksia pelata ylimmällä tasolla MM-kisoja. Nämä ovat Unkarin päätavoitteet, Hetényi kertoo.
Maajoukkueohjelma tuo uusia kiekko-osaajia
Matka on kuitenkin pitkä, eikä kiekkokulttuuria ja oikeaa tekemistä maahan saada luotua yhdessä päivässä. Päävalmentaja Chernomaz tiedostaa tämän.
"Unkarissa on kaupunkeja, joihin koko maan jääkiekko pääasiassa keskittyy"
− Maajoukkueohjelma ja sen kehitys on oikeilla raiteilla. Tämä ei ole yhden, kahden tai kolmen vuoden pieni projekti, vaan kymmenvuotinen suunnitelma. Olen nähnyt neljän vuoden aikana merkittäviä muutoksia maajoukkuetoiminnassa, joten uskon tämän kantavan pitkälle.
− Se, miten kaukana olemme tarkalleen MM-päätasosta, niin sitä en vielä osaa sanoa. Mutta en usko, että ottaa jälleen seitsemää tai kahdeksaa vuotta, että Unkari palaa pääsarjatasolle, jos täältä nyt tipumme, Unkari-käskijä luottaa.
Tekemistä löytyy myös kulttuurin luomisen suhteen, joka toisi yhä enemmän ihmisiä kiekkoilun pariin. Székesfehérvárin kaupungin kiekkojoukkue Alba Volán Székesfehérvár toimii Unkarin lippulaivajoukkueena Itävallan EBEL-sarjassa. Sillä pyritään kehittämään pelaajia ja tekemään lajia tunnetuksi.
− Joukkueen avulla koitamme saada lisää ihmisiä kiinnostumaan jääkiekosta ja saamaan maajoukkueeseen yhä enemmän kovia kiekkoilijoita. Jos tätä kautta joku unkarilainen saataisiin pelaamaan NHL:ssä joskus, olisi se todella iso juttu, Hetényi kertoo.
Vaikka laji ei vielä ole iso, niin tulevaisuuden eteen on tehty töitä ja suunnitelmia. Kärjessä on maajoukkueen menestys.
− Jääkiekko ei ole iso laji Unkarissa. Unkarissa on kaupunkeja, joihin koko maan jääkiekko pääasiassa keskittyy, mutta sitä täytyy saada laajennettua. Laji tulee kuitenkin koko ajan suositummaksi ja suositummaksi. Lajin nostamiseen meillä, eli maajoukkueella, on erittäin suuri merkitys, unkarilaiveskari kertoo.