Yhdysvallat on voittanut neljä peräkkäistä maailmanmestaruutta alle 18-vuotiaiden ikäluokassa ja lähtee nyt viidenteen peräkkäiseen finaaliinsa. Mitaleilla maa on nyt kymmennettä kertaa peräkkäin.
Kanadan edellinen finaalipaikka ja samalla maailmanmestaruus on vuodelta 2008. Vaahteranlehtipaidat toki antavat muille maille tasoitusta, koska juniorisarjansa pudotuspelit menevät kisojen kanssa päällekkäin ja näin kaikki parhaat pelaajat eivät pääse kisoihin.
Yhdysvallat kärsi alkulohkoissa kaksi tappiota, pronssiottelussa pelaaville Venäjälle ja Suomelle. Amerikkalaiset ovat kuitenkin parantaneet peliään jatkuvasti. Joukkueen parhaat pistemiehet ovat hyökkääjät Tyler Motte ja J.T. Compher. Puolivälierän ja välierän ratkaisunimiä oli molemmissa otteluissa maalin tehnyt isokokoinen Mike McCarron, jolla on turnauksessa enemmän kaksiminuuttisia kerättynä kuin kenelläkään muulla.
Kanada on edennyt turnauksessa toistaiseksi tappioitta. He ovat olleet tappioasemassa turnauksen aikana ainoastaan kerran vähän yli neljän minuutin ajan. Kanadan johtotähti on 16-vuotias Connor McDavid, joka johtaa turnauksen pistepörssiä tehtyään 14 pistettä kuuteen otteluun. McDavid tosin jäi pisteittä välierässä Suomea vastaan. Maalivahti Philippe Desrosiers on päästänyt koko turnauksessa ainoastaan kaksi maalia ja johtaa luonnollisesti kaikkia merkittäviä maalivahtitilastoja.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen tässä ikäluokassa on viime vuoden välierästä, jonka Yhdysvallat voitti 2-1.
- On aina iso juttu, kun USA ja Kanada kohtaavat millä tasolla tahansa. Heillä on muutamia tähtipelaajia, mutta en aio kiinnittää heihin mitään erityishuomiota, Yhdysvaltojen ykkösvahti Thatcher Demko kertoi.
- Sekä me että Yhdysvallat pelaamme erittäin fyysistä peliä. Siitä tulee todella kova ottelu, ja uskon että se tulee olemaan viihdyttävä myös katsojille, Desrosiers ennakoi.
Suomi haastaa isäntämaan
Isäntämaa Venäjä kärsi välierässä voittolaukauskilpailutappion Yhdysvalloille ja toiveet kotikisakullasta murenivat hetkessä. Välierä onkin Venäjän ainoa tappio koko turnauksessa toistaiseksi.
Suomi on pelannut läpi turnauksen tasaisesti. Joukkue on pystynyt haastamaan jokaisen vastustajansa, ja tappio-ottelut sekä alkulohkossa Venäjää että välierässä Kanadaa vastaan olivat melko tiukkoja.
Venäjän suurin tähti, joukkueen kapteeni Valeri Nitšuškin sai turnaukselleen heikon alun, mutta teki kahdessa pudotuspeliottelussa Saksaa ja Yhdysvaltoja vastaan tehot 4+1.
Suomen tehomies on toistaiseksi ollut Artturi Lehkonen kahdeksalla pisteellään kuudessa ottelussa. Joukkueen ylivoimaisesti tärkein pelaaja on kuitenkin ollut maalivahti Juuse Saros, joka on päästänyt turnauksessa vain kaksi maalia ottelua kohden.
Venäjä voitti Suomen alkulohkossa lukemin 4-1. Suomi pelaa pronssiottelussa nyt neljättä kertaa viiden vuoden sisään. Pikkuleijonien edelliset mitalit ovatkin nimenomaan pronssisia vuodelta 2010. Venäjä juhli pronssimitaleita vuonna 2011.
- Mitali on aina mitali. Siitä tulee meille iso ottelu ja me voitamme sen, Joose Antonen kommentoi luottavaisena.
- Tähtäsimme vain kultamitaliin. Välierän jälkeen on todella tyhjä olo, mutta emme voi sille enää mitään. Nyt täytyy vain yrittää motivoida itsemme pronssiotteluun, venäläishyökkääjä Ivan Barbašev sanoi.
Pronssiottelu pelataan Suomen aikaa kello 15. Loppuottelu alkaa kello 19. Molemmat ottelut pelataan kisojen pääareenalla.
