Nuoria huippukiekkoilijoita on nähtävissä runsaslukuisesti, kun jääkiekon maailmanmestaruuskilpailut pyörähtävät käyntiin torstaina. Jatkoaika ennakoi kumpaakin alkulohkoa. Imatralla pelattavan A-lohkon ehdoton suosikki on Kanada, jonka kokoonpano on tärkeimmillä osa-alueilla ylivertainen muihin maihin verrattuna.
Kanada puolustaa maailmanmestaruuttaan
Jos Lappeenrannan lohkossa naapurimaa Yhdysvallat sai jalkeille nimivahvan joukkueen, on Kanadallakin heittää sellainen kaukaloon. Imatralla alkusarjan ottelunsa pelaavalla Kanadalla on kokoonpanossaan paljon taitoa ja kykyä ratkaista otteluita. Yksi näistä monista tähän kykenevistä pelaajista on tulevan kesän NHL-draftissa mahdollisesti ensimmäisenä varattava Aaron Ekblad.
Ekblad on isokokoinen, lujaa oikealta ampuva puolustaja, joka on hyvä pelin jokaisella osa-alueella. Pelataan sitten hyökkäys- tai puolustus-suuntaan, fyysisesti tai taitokiekkoa.
OHL-liigan Barrie Coltsia edustava Ekblad ei ole kuitenkaan ainoa pelaaja, jota kisoihin saapuva parisataapäinen lauma kykyjenetsijöitä on kiinnostunut. Yhdysvaltojen Jack Eichelin kanssa vuoden 2015 varaustilaisuuden ykköspaikasta kisaava Connor McDavid tulee varmasti ihastuttamaan osaamisellaan.
Uudeksi Sidney Crosbyksikin nimetty McDavid ehti jo näyttää osaamistaan alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuskisoissa Malmössä viime tammikuussa, mutta myös nuorella iällä hämmästytti jopa erään NHL-legendan.
− Muistan kun ensimmäisen kerran näin hänet jäällä. Kävelin järjestämämme leirin harjoituksiin ja katselin poikaa jäällä, jolla oli uskomattomat taidot ja mietin kuka tämä poika on. Hän oli tuolloin 13-vuotias, kertasi legendaarinen NHL-puolustaja Bobby Orr ensitapaamistaan McDavidin kanssa USA Todayn haastattelussa aiemmin tässä kuussa. Nykyään Orr toimii McDavidin agenttina.
Ruotsi himoaa kultaa
Vaikka Ruotsi on miesten ja alle 20-vuotiaiden kisoissa napannut mestaruuksia oikealta ja vasemmalta, ei Ruotsi sen jääkiekkohistoriassa ole onnistunut koskaan voittamaan maailmanmestaruutta alle 18-vuotiaiden kisoissa.
Ruotsilla on kasassa ryhmä, jolla kaiken onnistuessa kohdalleen on mahdollisuus saavuttaa tuo himoittu mestaruus. Vaikka joukkue on kasattu pelkästään Ruotsin liigan pelaajista, ei se häviä suuremmalta osalta esimerkiksi Kanadan tai Yhdysvaltojen joukkueille.
Suurimman mielenkiinnon kohteena on varmasti legendaarisen ruotsalaishyökkääjän Mikael Nylanderin poika William Nylander. Muutama päivä kisojen jälkeen 18 vuotta täyttävä Nylander on ehtinyt nuoresta iästään huolimatta lyödä itsensä läpi miesten sarjoissa, nakuttaen Allsvenskanissa yli piste per peli keskiarvolla.
Nylander on noteerattu toiseksi parhaaksi eurooppalaiseksi kiekkoilijaksi varauslistoilla heti Suomen Kasperi Kapasen jälkeen. Hyökkäyssuuntaan dynaamisesti pelaava Nylanderilla on kuitenkin ennen varaustilaisuutta syytä laittaa puolustussuuntaan pelaaminen kuntoon.
Venäjän karhu on nälkäinen
Viime kevään kotikisoissaan Sotšissa pronssiottelun Suomelle hävinnyt Venäjä lähtee kisoihin haavoitettuna. Kaksista edellisistä kisoista venäläiset ovat saaneet poistua ilman jalometalleja ja joukkue saa tehdä tosissaan töitä, mikäli aikoo metallisen lätkän kantaa kotimaahansa.
Lähes puolet Venäjän joukkueesta pelaa joko Kanadan tai Yhdysvaltojen juniorisarjoissa. Joukkueen mielenkiintoisin nimi on kuitenkin Venäjän omassa juniorisarjassa pelaava Vladislav Kamenev, joka on Magnitogorskin riveissä onnistunut herättämään kykyjenetsijöiden mielenkiinnon.
Kanadan ja Yhdysvaltojen tapaan Venäjältä löytyy myös oma helmensä vuoden 2015 varaustilaisuuteen. 17-vuotias hyökkääjä Jevgeni Svechnikov on puhdasverinen sniper, joka ei jätä tilaisuuttaan käyttämättä, kun puhutaan maalinteosta.
Saksa hakee sitä yhtä voittoa
Viime kisoissa puolivälierissä laulukuoroon lähtenyt Saksa on edelleen samassa asemassa kuin vuosi sitten. Isompia vastaan voidaan vain kiusata ja yhdellä voitolla varmistetaan sarjapaikka seuraavaksi vuodeksi.
Saksan nimilistaa katsellessa ainoastaan Maximilian Gläßlin nimi nousee esille ja sekin vain sen vuoksi, että mies pelasi menneen kauden HIFK:n B-junioreissa. Yksi joukkueen mahdollisista mustista hevosista voisi kuitenkin olla 17-vuotias hyökkääjä Jakob Mayenschein, joka on onnistunut tällä kaudella Saksan junioriliigassa paukuttamaan yli 40 tehopistettä.
Mutta on muistettava, että Saksan junioriliiga on täysin eri asia kuin tulevat maailmanmestaruuskilpailut.
Slovakia pyrkii välttämään putoamista
Viime vuoden kisoissa vain niukasti putoamisen välttänyt Slovakia on vaikean tehtävän edessä. Tuolloin kaikki neljä alkusarjan kamppailuaan hävinnyt Slovakia onnistui kaatamaan paras kolmesta-menetelmällä Latvian ja säilyttämään samalla sarjapaikkansa.
Slovakian joukkue ei vilise tähtipelaajista. Joukkue on pääsääntöisesti koottu oman juniorisarjan pelaajista, mutta viime vuosina slovakialainen juniorituotanto on entisen kumppanimaa Tšekin tavoin hyytynyt täysin.
Suomalaisille tutuin slovakialainen pelaaja on varmasti keskushyökkääjä Filip Adamcik, joka mennen kauden pelasi Rauman Lukon B-junioreiden riveissä onnistuen keräämään pisteitä lähes piste per peli tahdilla.
