Nuoria huippukiekkoilijoita on nähtävissä runsaslukuisesti, kun jääkiekon maailmanmestaruuskilpailut pyörähtävät käyntiin torstaina. Jatkoaika ennakoi kumpaakin alkulohkoa. Lappeenrannassa pelattavan B-lohkon ennakkosuosikkeja ovat Yhdysvallat ja isäntämaa Suomi.
Yhdysvallat haluaa mestaruuden takaisin
Yhdysvallat lähtee turnaukseen yhtenä ehdottomana mestarisuosikkina. Viime keväänä Sotšin olympialaisten maisemissa pelatussa turnauksessa Kanada onnistui riistämään neljän vuoden ajan Yhdysvalloilla olleen mestaruusvaltikan itselleen.
Yhdysvaltojen yksi kirkkaimpia tähtiä on vuoden 2015 NHL-draftissa kahden ensimmäisen pelaajan joukossa varattava Jack Eichel. Kanadan Connor McDavidin kanssa ensimmäisestä varauspaikasta taisteleva Eichel pelasi menneen kauden Yhdysvaltain maajoukkueen kehitysjoukkueessa eli tuttavallisemmin USNTDP:ssä.
Anaheim Ducksin hyökkääjän Ryan Getzlafiin verrattu Eichel aloittaa ensi kaudella kuitenkin yliopistosarja NCAA:ssa Boston Universityn riveissä, tai pikemminkin voisi sanoa jos aloittaa.
− Vaikka olisit muukalainen ulkoavaruudesta, etkä koskaan olisi nähnyt jääkiekkoa, nähdessäsi hänen pelaavan sanoisit silti "Hyvä Luoja, tämä poika on lahjakas jääkiekkoilija", lausui NHL-seura Calgary Flamesin presidentti Brian Burke USAToday lehden haastattelussa Eichelista.
Yhdysvaltojen joukkue on ladattu täyteen potentiaalisesti lahjakkaita pelaajia. Tulevan kesän NHL-draftissa joukkueesta hyvin suurella todennäköisyydellä tullaan varaamaan useita pelaajia ensimmäisellä kierroksella.
Puolustaja Jack Dougherty ja hyökkääjät Dylan Larkin, Sonny Milano, Nick Schmaltz ja Alex Tuch ovat kaikki potentiaalisesti NHL-seurojen ensimmäisiä nimiä joukkueiden nimilistoilla, kun 30 NHL-joukkuetta varaavat tulevana kesänä itselleen tulevaisuuden lupauksia.
Sveitsi kiusaa isompiaan
Viime vuoden kisoissa puolivälierissä Suomelle hävinnyt Sveitsi on koonnut joukkueensa pääsääntöisesti maan omasta liigasta. Poikkeuksia kuitenkin löytyy.
Joukkueen ainoa tähtipelaaja on Ruotsin SHL:ssä pelaava Kevin Fiala, joka nykyään edustaa jönköpingläistä HV71:tä. Sveitsin junioriliigaa dominoineella Fialalla oli selvä syykin, miksi mies siirtyi Ruotsin junioriliigaan oman kotimaan sarjan sijaan.
− Sarjataso Ruotsissa on paljon parempi ja saan siitä enemmän itseluottamusta. Myös organisaatiolla on suuri merkitys, mutta ennen kaikkea halusin kokeilla jotain uutta, kertoi Fiala thehockeynews.comin haastattelussa.
Sveitsillä on kokoonpanossaan myös pelaajia Kanadan junioriliigoista. WHL-liigasta joukkueeseen valittiin Kamloops Blazersia edustava Edson Harlacher, sekä Kelowna Rocketsia edustava Kris Schmidli. QMJHL-liigasta Sveitsiä edustaa Halifax Mooseheadsien Timo Meier ja Kanadan juniorisarjojen kolmannesta liigasta Ontario Hockey Leaguesta valittiin Guelph Stormin Pius Suter.
Tšekin juniorituotanto hitaassa kasvussa
Tšekki lähtee kisoihin haastavasta asemasta. Sen oma juniorituotanto on viime vuosina lähes pysähtynyt, eikä uusia huippupelaajia ole lähtenyt maailmalle samaan tahtiin kuin ennen. Kriisin pohja nähtiin viime vuonna, kun vain kolme tšekkiä valittiin NHL-joukkueiden toimesta. Näistä ensimmäinen Jan Kostalek vasta neljännen kierroksen loppupuolella. Valoa on kuitenkin nähtävissä tunnelin päässä.
Tšekin joukkue on kasattu oman junioriliigan pelaajista, mutta tuo tunnelin päässä näkyvä valo on hyökkääjäkaksikko Jakub Vrana ja David Pastrnak. Osuvasti Tšekin juniorisarjan tasosta kertoo se, että kumpikin tulevan draftin todennäköisistä ykköskierroksen varauksista pelaavat Ruotsin liigoja, Vrana Linköpingissä Ruotsin pääsarjaa SHL:ää ja Pastrnak Södertäljessä Ruotsin Mestistä eli Allsvenskania.
Vasta 14-vuotiaana Tšekin alle 18-vuotiaiden sarjassa hurjia tehoja mättänyt Vrana lähti Ruotsiin uusien haasteiden perässä neljä vuotta sitten. Syykin oli selvä.
− Agenttini kertoi, että Linköping voisi olla kiinnostunut minusta. Tiesin, että Ruotsissa on varmasti Euroopan parhaat valmentajat, eikä se olisi ollut kovin kaukana kotoakaan, kertoi Vrana Jatkoajalle viime vuoden alle 18-vuotiaiden MM-kisojen yhteydessä.
Tanska nousijajoukkueena haastajan tehtävässä
Tanska nousi viime keväänä alle 18-vuotiaiden A-sarjaan voittamalla I-divisioonan lähes puhtaalla pelillä. Ainoa tahra kisojen aikana tuli Valko-Venäjän toimesta, joka onnistui nipistämään pisteen Tanskalta. Tulevissa kisoissa Tanskalla on edessään suuri tehtävä, mikäli se aikoo pitää sarjapaikkansa vuoden 2015 kisoihin.
Täysin tuntematon Tanskan joukkue ei kuitenkaan ole. Vaikka maan juniorijoukkue ei vilisekkään NHL-varattavia tai suuria junioritähtiä, on joukkueella muutama potentiaalinen nimi kokoonpanossaan. QMJHL-liigan Halifax Mooseheadsia edustava Nikolaj Ehlers nakutti nimittäin kiitettävät 104 pistettä menneellä kaudella ja sijoittui koko liigan pistepörssissä kunnioitettavalle neljännelle sijalle.
Nopeutensa puolesta jopa itseensä Pavel Bureen verrattu Ehlers herätti huomiota myös NHL:n Central Scoutingissa, joka nosti kauden alussa Ehlersin listoillaan jopa mahdolliseksi ensimmäisen kierroksen varaukseksi.
− Ehlersillä on nopeutta, jolla hän pääsee irti taklauksesta ja osaa mennä kohti maalia. Hänellä on pehmeät kädet ja erinomainen syöttötaito. Hän osaa lukea peliä ja on erittäin epäitsekäs pelaaja. Useammat seurat pitävät häntä kandidaattina ensimmäisen kierroksen varaukselle, kertoi NHL:n Central Scoutingin johtaja Dan Marr nhl.comin haastattelussa viime maaliskuussa.
