18-vuotias HPK-kasvatti, Suomen ykkösvahtina alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa pelannut Juuse Saros on listattu NHL:n kykyjenetsintätoimiston listalla Euroopassa pelaavien maalivahtien ykköseksi. Useat asiantuntijat ovat veikanneet hänet varattavan toisella tai kolmannella kierroksella kesän varaustilaisuudessa.
Pikkuleijonien maalilla Saros on pelannut erittäin hyvän MM-turnauksen ja on sekä torjuntaprosentissa että päästettyjen maalien keskiarvossa toisena. Saros on kerännyt hehkutusta niin vastustajan pelaajilta kuin valmentajiltakin.
- Hän oli aivan loistava. Lauoimme 51 kertaa, ja vain yksi meni sisään. Se on kaikki hänen ansiotaan. Ei ole mitään tehtävissä, jos maalivahti on noin liekeissä, yhdysvaltalaishyökkääjä Anthony Louis kommentoi alkulohkon USA-Suomi-ottelun jälkimainingeissa.
Hän on teräsmies, sekä fyysisesti että henkisesti.
- Saros voitti Yhdysvallat käytännössä yksin. Olen nähnyt vain vähän hänen peliään, mutta hän vaikuttaa loistavalta maalivahdilta, Kanadan supertähti Connor McDavid kertoi.
Suomen päävalmentaja Mika Marttilakin ylistää Sarosta.
- Loistava jätkä ja loistava turnaus. Kuten sanonta kuuluu, niin maalivahti on yli 50 prosenttia joukkueesta. Meidän tapauksessa Saros on ollut varmaan 80 prosenttia. Hän on teräsmies, sekä fyysisesti että henkisesti, Marttila kehui.
"Ihan hyvin on mennyt"
Mies itse on suomalaiskansalliseen tapaan vaatimaton, mutta myöntää kuitenkin turnauksen menneen omalta osaltaan hyvin.
- Ihan hyvin on mennyt, olen pystynyt pelaamaan omalla tasollani. On ollut mukava pelata, ja olen pystynyt nauttimaan siitä, Saros kommentoi.
Saros pääsi viime kaudella harjoittelemaan Ässistä HPK:hon siirtyneen maalivahtivalmentaja Kari Lehtosen kanssa. Lehtosen meriittilistalta löytyy nimiä Jussi Rynnäksestä Eero Kilpeläiseen ja Antti Raantaan, joten valmennuksen tasosta huipulle nouseminen ei jää kiinni.
- Olen kyllä pitänyt hänen kanssaan työskentelemisestä. Meillä on ollut hyvää yhteistyötä, ja "Leke" tietää mitä tekee ja mitä puhuu, siinä on hyvä olla opissa.
NHL on luonnollisesti Saroksellakin tavoitteena, mutta toistaiseksi jalat pysyvät maassa. Kykyjenetsijöiden kehut toki lämmittävät mieltä.
- Onhan se mukava huomata, että taidot on huomattu siellä asti. Keskityn nyt kuitenkin vielä näihin peleihin täällä. Katsotaan niitä kuvioita sitten myöhemmin.
"Juuse voittaa pelejä yksin"
HPK:n juniorijääkiekon valmennuspäällikkö Timo Lehkonen tuntee Saroksen taustat usean vuoden ajalta. SM-liigassa aikanaan kultaa ja hopeaa torjunut ja sittemmin myös maajoukkueen apuvalmentajana toiminut Lehkonen näkee Saroksen parhaana ominaisuutena henkisen vahvuuden.
- Juuse on ollut pienestä pitäen erittäin tavoitteellinen, määrätietoinen, kilpailuhenkinen ja oman ikäluokkansa kärkimaalivahteja, vaikka onkin liiton kirjoissa vasta nyt ykkösmaalivahti, Lehkonen kertoo.
- Saros voitti esimerkiksi C-nuorten SM-pelejä yksin vaikka kuinka paljon. Parhaimmillaan yli 60 torjuntaa ja SM-sarjapaikka kehnolla porukalla.
NHL:ssä tilaa ovat vallanneet erityisesti suurikokoiset maalivahdit. Saros ei suurimmasta päästä kokonsa puolesta ole, mutta on hionut tekniikkaansa sen mukaan. Lehkonen analysoi Saroksen torjuntatyyliä hybridiksi vanhan ja uuden välillä.
- Torjuntatyyli on yhdistelmä vanhasta "seisonta-perustyylistä" ja uudesta perhostyylistä. Juuse osaa käyttää kaikkia tyylejä tilanteen mukaan, Lehkonen jatkaa.
"Taidot riittävät jo SM-liigaan"
Alle 18-vuotiaiden kisoissa useampaan kovaan paikkaan joutunut Saros saa MM-kiekkosateessa juuri sitä mitä kaipaa – tärkeää kokemusta, analysoi Lehkonen, joka mainitsee Saroksen suurimmaksi puutteeksi vain kokemuksen.
- Oppia voi ja täytyykin. Suurin puute on vielä kokemuksen puute, mutta sekin tulee aikanaan vastuun ja pelien kautta. Eli käydään henkinen kamppailu itsensä kanssa kun panokset kasvavat.
Mikä voi sitten mennä vikaan lahjakkaan maalivahdin kohdalla? Valmennuspäällikön mielestä riskit ovat maalivahdille ja pelaajalle aika perinteiset – väärät valinnat.
- Valitsee väärän joukkueen missä ei saa vastuuta ja pelejä, tai paikat ei kestä, arvioi Lehkonen.
Yhdestä asiasta Lehkonen on jo vakuuttunut. Saroksen taidot riittävät jo miesten peleihin.
- Taidot riittävät jo SM-liigaan, mutta siitä eteenpäin en osaa sanoa, Lehkonen päättää.
HPK:lla on ensi kaudesta sopimus Saroksen lisäksi myös Jokereista siirtyneellä Frans Tuohimaalla. Saroksella lieneekin edessä uran ensimmäinen SM-liigakausi. Sen, kuinka monta ottelua vyölle lopulta kertyy, näkee vasta kauden lopussa.