Lightningin viime kausi oli kaikin puolin vaikea ja joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Kesän aikana joukosta poistuivat Jonathan Drouin, Jason Garrison ja maalivahti Ben Bishop lähti jo viime kaudella siirtorajan kynnyksellä. Silti joukkue on vahvempi kuin viime kaudella.
Bishop oli Lightningin luottomies useamman kauden ajan, mutta Andrei Vasilevski on osoittanut olevansa laadukas veräjänvartija. Bishopin ympärillä oli myös lukuisia siirtohuhuja parin viime kauden ajan, joten tilanne maalilla on vakaampi.
Garrisonin jättämää aukkoa saapuvat paikkaamaan New York Rangersissa uransa luonut Dan Girardi sekä Montreal Canadiensista saapunut Mihail Sergatshev. Salamapaidoilla oli ongelmia kapean puolustuksen kanssa viime kaudella, joten kesän aikana takalinjoille tuli sekä laatua että leveyttä.
Hyökkäyspäässä jo useampi pelaaja Brayden Pointin johdolla on osoittanut potentiaaliaan, joten Drouinin menetys ei kirpaise. Chris Kunitz oppi Pittsburgh Penguinsissa voittamaan ja tuo tärkeää kokemusta joukkueeseen. Varsinaisten siirtojen lisäksi tulivoimaa tuo myös Steven Stamkos. Viime kaudella kapteeni pelasi vain 17 ottelua, joten lisätehoja tulee myös sieltä suunnasta.
Viime kaudella urheiluromantikkojen sympatioita kerännyt Nashville Predators kärsi katkeran tappion finaaleissa Pittsburgh Penguinsille. Joukkue nousi Stanley Cup-finaaleihin lännen viimeisen pudotuspelijoukkueen paikalta, joten komeasta tarinasta jäi saamatta vain kirsikka kakun päälle.
Nyt joukkue on jopa vahvistunut viime kaudesta. Pahasti alisuorittanut James Neal poistui joukkueen vahvuudesta, mutta tulosketjuun on tyrkyllä esimerkiksi nuori Kevin Fiala. Samaan aikaan esimerkiksi Filip Forsberg on jälleen vuoden kokeneempi, joten hänen päänsä kestää paremmin pudotuspelien kovat paineet. Myös puolustuskalustoon haettu Aleksandr Emelin tuo kaivattua kovuutta alivoimapelaamiseen ja sota-alueen suojeluun.
Samaan aikaan moni kilpailija on heikentynyt Washington Capitals ja Chicago Blackhawks etunenässä. Tie finaaleihin ei ole siloteltu, mutta kun menestyksen siemen on kylvetty, hedelmien korjaamisen aika voi hyvinkin olla jo käsillä.
Pekka Rinne, Ryan Johansen ja Roman Josi luovat sellaisen kivijalan, jolla kannujahtiin kelpaa lähteä 20:n kertoimella. Kertoimesta löytyy vielä pelivaraa lähemmäs 15:ttä asti.
Neljällä viime kaudella yli 70 pistettä nakuttaneella Seguinilla on kaikki eväät pistää yhden kauden piste-ennätyksensä (84) uusiksi. Viime kaudella sentteri voitti Starsin sisäisen pistepörssin, vaikka joukkueella kokonaisuudessaan oli suuria ongelmia,
Nyt laidalle on tarjolla tutun tutkapari Jamie Bennin lisäksi todellista laatua, sillä Aleksander Radulov aloittaa kauden ketjun toisella laidalla. Muutos on huima verrattuna viime kauteen, kun toisella laidalla oli asteen heikompia pelaajia.
Mikäli ketju pelaa yhdessä läpi kauden, suurin hyötyjä on juuri Seguin, joka saa katsella laituriensa raastamista ja hakeutua maalipaikkoihin. Edmonton Oilersin Connor McDavid on toki vahvin ehdokas pistepörssin voittoon, mutta Seguin lähes 30 kertoimella houkuttaa pelaamaan.
Artemi Panarin, Columbus Blue Jackets
Kaksi kautta Chicagossa viilettänyt Artemi Panarin ihastutti monet taidollaan. Venäläistaiturin yhteispeli erityisesti Patrick Kanen kanssa oli ajoittain häkellyttävää katsottavaa. Panarin ylsi molemmilla kausilla yli 70 tehopisteen rajan.
Nyt edessä on kuitenkin muutos, sillä herra siirtyi kesällä Columbus Blue Jacketsiin. Vierellä ei vilise Kanen kaltaisia supertähtiä, mutta NHL:n hyökkääjien kärkikastiin kuuluvia nimiä Cam Atkinsonin johdolla. Panarin oli joukkueelle kaivattu ykköstähti duunaripainotteiseen nippuun.
Panarinin kohdistuukin kovat odotukset uudessa joukkueessa. Myös herra itse uhkuu näyttöhaluja, etteivät pisteet tulleet ainoastaan ketjukavereiden ansiosta, vaan hän pystyy olemaan joukkueensa ykköspyssy. Venäläinen tulee saamaan pieniä vapauksia John Tortorellalta, jotka vapauttavat hänen hyökkäyspään vahvuuksiaan paremmin esille.
70 tehopisteen rajan rikkominen ei sinällään ole vielä päätä huimaava temppu, mutta Panarin on valmis ottamaan seuraavan askeleen, jota häneltä onkin helppo odottaa. Verrokkia on helppo hakea esimerkiksi hänen maanmiehestään Vladimir Tarasenkosta, jonka Panarin tulee pistetehtailussa päihittämään.
Panarinin pistepörssin voitto tuo rahat takaisin 40,39 kertoimella. Järkevänä alarajana voidaan pitää 35:ä.
