Viime kausi meni oikeastaan pronssiottelua lukuun ottamatta TUTOlla niin kuin osattiin odottaakin: niin runkosarjasa kuin pudotuspeleissäkin KooKoo ja Mikkelin Jukurit olivat piirun verran parempia. Suhteellisen lupaavan runkosarjan jälkeen TUTO alkoi kompastella LeKiä vastaan pudotuspeleissä, mutta nousi sarjassa takaa ohi ja välieriin. Välierissä TUTO näytti jo olevan matkalla finaaleihin, mutta KooKoo syötti lopulta TUTOlle sen omaa lääkettä ja nousi 3−1-tilanteesta vielä sarjan voittoon. Lopulta Hokki oli pronsiottelussa nälkäisempi ja vei himmeimmät mitalit.
TUTO kärsi pudotuspeleissä avainpelaajien sairastelusta ja loukkaantumisista, mutta etenkin LeKi-sarjassa paketti meinasi levähtää kohtuuttoman helposti muutenkin.
Nyt TUTOn suurimmista kilpakumppaneista Vaasan Sport ja Kouvolan KooKoo ovat jo nousseet Liigaan, ja Jukurit ovat valmistautumassa samaan temppuun. Kilpakumppanit ovat vähentyneet, eikä TUTOn kokoonpano ole huonontunut suhteessa haastajiin, joten kaikki muu kuin Jukureiden todellinen haastaminen, olisi pettymys.
Kuka korvaisi Kaapon?
TUTOn maalinsuun yläpuolella on kauden alkaessa suuria kysymysmerkkejä. Viime kaudella Mestiksen eliittiivahtien joukkoon ponnahtanut Kaapo Kähkönen jatkoi matkaansa suunitelmien mukaisesti takaisin Espoon Bluesiin jättäen suuret saappaat täytettäväkseen. Kähkönen piti useaan otteeseen turkulaisjoukkuetta pystyssä lähes yksin, ja Kupittaan yleisön sydämiin jäljen jättänyt maalivahti pokkasi kauden päätyttyä Mestiksen parhaan maalivahdin palkinnon.
Kähkösen jättämää aukkoa tilkitsemään hankittiin SaPKosta Petteri Similä, sekä Similän kirittäjäksi Kalle Hokkanen Tapparan A-junioreista. Similä lähtenee kauteen hienoisena ykkösmaalivahtina, mutta harjoituskaudella tullut ikävä loukkaantuminen pitää oululaislähtöisen maalivahdin sivussa ainakin kuukauden. Similää paikkaamaan hankittiin lyhyellä varoitusajalla naapuriseura TPS:sta Oskari Setäsen. Setänen on useaan otteeseen todistanut olevansa Mestikseen erinomainen maalivahti, mutta todennäköisesti hänen pestinsä jää ainoastaan Similän sairasloman mittaiseksi.
Similän sekä Hokkasen otteet ovat harjoituskaudella heittelehtineet laidasta toiseen. Ensisijaisen tärkeää turkulaisille onkin saada vakiinnutettua tilanne tolppien välissä, mikäli joukkue tahtoo tosissaan taistella mestaruudesta.
TPS:n ja Tapparan A-junioreissa viime kauden viettänyt Kalle Hokkanen lähtee haastamaan tällä kaudella Petteri Similää ykkösmaalivahdin paikasta.
Lisää lihasta takalinjoille
Viime kaudella turkulaisten kompastuskiveksi osoittautui joukkueen puolustus. Erityisesti suuri lainapelaajien määrä oli ongelma, kun pelaajat suihkivat edestakaisin TUTOn ja emoseurojen välillä.
Vaikka tällä kaudella turkulaisten puolustuslinjasta löytyy jälleen lainapelaajia, on linja ollut lainasopimuksia tehdessä selkeä. Isoon rooliin Jokereista hankittu Jere Sneck on kiinnitetty joukkueeseen ainakin joulutaukoon asti, kun puolestaan TPS:n sopimuspuolustaja Matias Pulli pelaa varmuudella joukkueen riveissä koko kauden. Pullin tapaan TPS:sta lainalla olevan Markus Kojon tilanne on sen sijaan hieman epäselvempi.
Ykköskorin pakeista Aurajoen rannoilla jatkoivat Anssi Virkki sekä Kristian Tuohilampi. Molemmat miehistä jatkavat suuressa roolissa puolustuspäässä. Etenkin Tuohilammen otteisiin on odotettavissa parannusta, sillä paha loukkaantuminen viime syksynä sekoitti miehen peliä pahasti.
Muita jatkajia joukkueessa ovat viime kaudella vielä lainasopimuksella TPS:sta pelannut Niko Karhu, läpimurron Mestis-tasolle tehnyt Otto-Eemeli Linke sekä monipuolinen, niin hyökkääjän kuin puolustajankin paikalla viihtyvä Olli-Pekka Heinimäki. Tämän kolmikon lisäksi turkulaispuolustukseen hankittiin leveyttä tuomaan paluumuuttaja Riku Väkiparta.
Pahimmat menetykset puolustuspäässä turkulaisille olivat Mikko Lehtonen sekä Teemu Vuorisalo. Pienen ja kiekollisesti taitavan Vuorisalon paikalle ollaan luultavimmin suuniteltu Pullia, mutta monipuolinen Lehtonen ollaan jätetty suoraan korvaamatta.
Muuten turkulaisten puolustus ei kärsinyt suuria menetyksiä. Aleksi Hiden sekä Roni Viirlas saivat jatkaa matkaansa, mutta ainakin viime kauden otteiden perusteella molemmat ovat helposti korvattavissa.
Kaiken kaikkiaan TUTOn puolustus on paperilla laadukkaampi kuin viime kaudella. Etenkin peruspuolustajaosastoon on Kojon ja Sneckin muodossa panostettu, sillä viime kaudella turkulaispuolustus oli auttamatta liian heiveröinen kevään tärkeimmissä otteluissa.
Nuorilta hyökkääjiltä vaaditaan edistysaskeleita
Uransa lopettaneen Timo Pärssisen ja Ruotsiin siirtyneen Oskari Lehtisen jättämät aukot TUTO-hyökkäyksessä pyritään tukkimaan nuorilla ja potentiaalisilla pelaajilla. Kaiken kaikkiaan TUTOn hyökkäys vaikuttaa viime kautta laajemmalta ja tehokkaammalta, mikäli nuoret hyökkääjät vain ovat valmiita ottamaan vaadittuja kehitysaskeleita.
Erittäin nuoren hyökkäyksen selkärankana ovat kokeneet ja tehokkaat Mestis-pyssyt Tuukka Pulliainen ja Aki Keinänen. 31-vuotiaan parivaljakon takana seuraavaksi vanhin hyökkääjä on 25-vuotias Mikko Laine. Päävalmentaja Ismo Lehkonen rakentaa ykkösylivoiman todennäköisesti jälleen Keinäsen hirmulämärin ja Pulliaisen pelinrakennustaitojen varaan, kunhan Pulliainen saadaan sairastuvalta ensin pois.
Nuorista ikävuosista huolimatta TUTOn hyökkäys on tulivoimainen ja odotusarvoisesti yksi Mestiksen parhaista. Hyökkäyksestä löytyy nuorten maailmanmestari, monia viime kevään A-nuorten Suomen mestareita sekä A-nuorten SM-liigan pistepörssissä viime kaudella toiseksi tulleen Patrik Virran.
TUTOn kaikkien aikojen parhaan maalintekijän Aki Keinäsen on osuttava tolppien väliin tälläkin kaudella.
Nuorten maailmanmestari Rasmus Kulmala saa kantaa isoa vastuuta hyökkäyksestä, mikä tarkoittaa myös suurten odotusten kasautumista nuoren turkulaisen harteille. Viime kaudella 30 otteluun tehot 13+9 värkänneellä 21-vuotiaalla sentterillä on kaiken mennessä nappiin mahdollisuudet taistella koko Mestiksen pistepörssin kärkisijoista.
Väkkärämäinen Blues-laina Iikka Kangasniemi ehti hurmata turkulaisyleisön jo viime kaudella iskiessään yhdeksään runkosarjaotteluun TUTO-paidassa tehot 9+4. Potentiaalia alle 70-kiloisessa miehessä on, mutta myös uusia avuja laiturista on löydyttävä. Pudotuspeleissä Kangasniemeltä opittiin pelaamaan tila ja aika pois, mikä johti heti tehojen laskuun.
Harjoitusotteluissa TUTOn hyökkäysketjut luonnollisesti vaihtelivat otteluiden välillä, mutta yhteisenä nimittäjänä on ollut Topi Taavitsaisen paikka ykkösketjun laidalla. Viime kaudella 39 ottelussa syntyi vaatimattomat tehot 7+7, mutta potentiaalia tuulennopealla TPS-kasvatilla on parempaan. Mikäli heti alkukaudesta Taavitsainen saa kuntoon niin sihdin kuin itseluottamuksenkin, voi 24-vuotias vasen laitahyökkääjä napata ison roolin ja pistepotin tämän kauden TUTO-hyökkäyksessä.
Arvio: Maalivahtipeli ja nuorten pelaajien kehitysaskeleet määrittävät TUTOn kauden. Liiga-nousuun valmistautuva Jukurit on lähtökohtaisesti pari askelta TUTOa edellä, ja viime kaudella pronssimitalit turkulaisilta riistänyt Kajaanin Hokki tulee pari askelta takana. TUTOlla on hyvät mahdollisuudet viedä jopa Mestiksen mestaruus, mutta mikäli turkulaiset eivät ole hereillä, takaa tullaan varmasti vauhdilla ohi.
TUTOa lyötiin Mestiksen avaavan viikon maanantaina myös märällä rukkasella naamaan: Edes mestaruus ei anna mahdollisuutta Liiga-nousuun. Vaikkei päätös tullut varmasti yllätyksenä, Liigan sulkeminen ei voi olla vaikuttamatta joukkueen ja etenkin päävalmentaja Lehkosen pääkoppaan.