Viime vuonna mahdollisimman lähelle puolivälieriä päässyt Ranska yrittää pitää takanaan pykälän huonommalle sijalle kymmenenneksi sijoittuneen Latvian. Thomas Vanekin johtama A-sarjaan palannut Itävalta taas yrittää sysätä jommankumman kaksikosta sarjaporrasta alemmas.
Viime kisoissa upeasti edukseen esiintynyt Ranska lähtee kuitenkin hakemaan tulevista MM-kisoista balsamia haavoihinsa, sillä se epäonnistui jo kolmannen kerran peräkkäin yhdessä maajoukkueen päätavoitteista – olympiakisapaikan metsästyksessä.
Vuosi sitten Slovakian lähes ulos pudotuspeleistä sysänneet ranskalaiset eivät kuitenkaan tavoittele kuuta taivaalta, vaan ensisijainen tavoite on sarjapaikan varmistaminen.
Näin kertoo viime kisoissa vain puolitoista erää pelannut ja itselleen viiden ottelun pelikiellon taklannut Sacha Treille, joka myös tietää, millä tavoin tavoite saavutetaan.
- Vahvuutemme on tahtotasossamme. Olemme valmiita mihin tahansa säilyttääksemme etuoikeuden pelata A-sarjassa. Käytännössä olemme vain joukko kavereita vetämässä yhtä köyttä.
- Lisäksi uskon joukkueemme kehittyneen. Useampi ranskalainen on päässyt Euroopan kärkiliigoihin, mikä auttaa tietysti maajoukkuettakin. Viimeisenä oljenkortena on hyvä maalivahtipelimme, Treille analysoi.
Otteluohjelma: Ranska
Helppoa MM-kenraalissaan Latvian selättäneellä Ranskalla ei kuitenkaan ole, sillä Latvia pitänee lopulta puolensa. Rakkaan naapurinsa Saksan olympiajäiltä jo pudottanut Itävalta voi Thomas Vanekin mukanaolosta inspiroituneena hyvinkin kavuta kuiville vesille.
Myös AHL-joukkue Lake Erie Monstersin varakapteeni Thomas Pöck tuo valtavan kiekollisen panoksen itävaltalaisten takalinjoille ja kapteeni Thomas Koch on takuuvarma ykkössentteri.
Vastustajat voivat kuitenkin huokaista helpotuksesta, sillä Itävallan toinen NHL-tähti Michael Grabner jatkaa edelleen pelejään rapakon takana. Kirkkaimpien tähtien jälkeen Itävallan taso laskee radikaalisti.
Vanekin ja kumppaneiden poistuessa jäältä voi Itävallan päädyssä kuitenkin alkaa pyöriä sellainen karuselli, että se pyyhkäistään tylysti takaisin kellarisarjaan.
- A-sarjapaikan realistisuudesta en uskalla sanoa vielä mitään. Saavutimme kuitenkin olympiapaikan Saksan sijaan, joten olemme menossa eteenpäin, Itävallan jääkiekkoliiton urheilujohtaja Alpo Suhonen kertoi Jatkoajalle.
Otteluohjelma: Itävalta
Latvia on joka vuosi MM-kisojen potentiaalinen yllättäjä. Siitä todisteena ovat 2000-luvulla saavutetut kolme puolivälieräpaikkaa. A-sarjassa se on pelannut vuodesta 1997 lähtien. Itävallan tapaan myös Latvia selvitti tiensä Sotšin olympialaisiin.
Harjoituspelit sujuivat Latvialta surkeasti, mutta kisojen alkaessa se on perinteisesti ollut kaukana heittopussista. Joukkueen suhteellisen hyvä taso selittyy paljon sillä, että suuri osa joukkueesta pelaa KHL:ää joko Riian Dinamossa tai jossain muualla. Puolustukseen laatua tuo Winnipeg Jets -pakki Arturs Kulda.
Otteluohjelma: Latvia