Viime kaudella Lighnting kairasi itsensä divisioonan kakkospaikalle ja lähti pudotuspeleihin kysymysmerkki ilmassa. Periaatteessa kaikki eväät menestykseen olivat, mutta suurin mietinnän aihe oli se, että onko nuori joukkue tarpeeksi kokenut viedäkseen projektin päätyyn asti.

Joukkue kävi niin lähellä kannua kuin se vain pystyi, eli hävisi Stanley Cupin finaalit. Lohtua finaalin jälkeen toi se, että joukkue oli finaaleissa vuoden etuajassa. Maalinteko ei ole koskaan ollut Lighntingille ongelma, vaan se, että oma pää on vuotanut. Viime kaudella se ongelma saatiin lopullisesti kuriin menettämättä tehoa hyökkäyspäässä: joukkue teki eniten maaleja NHL:ssä.

Pienillä muutoksilla

Lightningin tiukka palkkakattotilanne ei anna paljoa liikkumavaraa pelaajien suhteen, joten muutokset ovat erittäin vähäisiä. Joukkue ei uusinut Brenden Morrowin sopimusta, vaan palkkasi tilalle nuoremman Erik Condran. Toimitusjohtaja Steve Yzerman uskoo joukkueen tuttuun runkoon eikä halua sekoittaa pakkaa liikaa.

Joukkueen tilanne syvyyden kannalta on erinomainen, sillä joukkueen farmijoukkue Syracuse Crunch tuottaa hyviä pelaajia paikkaamaan loukkaantumisia. Iso osa on jo NHL-jäitä nähnyt.

Maalintekotaito edellä

Ensi kaudella maalintekotaito tuskin on ongelma taidokkaalle joukkueelle. Taannoinen ykkösvaraus Jonathan Drouin on vuoden vanhempi, kokeneempi ja valmiimpi ottamaan vakituisen paikan NHL-joukkueesta. Drouin väläytti jo viime kaudella taitojaan kärkiketjujen laidoilla ja tulee olemaan ensi kaudella vaarallinen lisä jo ennestään kovaan hyökkäykseen.

Joukkueen tehokkaimmaksi ketjuksi nousi viime kaudella Tyler Johnsonin johdattama "Triplets"-ketju, jonka harmoniset otteet kentällä herättivät ihastusta yli joukkuerajojen. Ketju on varmasti tulevalla kaudella merkitympi, mutta se luo taas vapautta joukkueen ykkösnyrkille.

Tampa Bay Lightning on parhaimmillaan äärimmäisen pelottava vastustaja, joka pystyy tekemään tulosta kaikilla neljällä ketjulla. Vaikka nelosketjun sentteri Brian Boyle profiloituukin enemmän puolustavaksi pelaajaksi, pystyy kolossi tekemään 15-20 maalia kaudessa ja se on tärkeä ase, kun pelit pitkittyvät kevääseen.

Joukkueen takalinjoille on noussut kaksi merkittävää pelaajaa harvalukuiseen NHL:n eliittiin, nimittäin Anton Strålman ja kirsikkana kakun päällä Victor Hedman, joka ei finaaleissa hävinnyt tuumaakaan Chicago Blackhawksin Duncan Keithille. Molemmat voivat nousta ensi kaudella vielä korkeammalle jalustalle, kun kannujahti alkaa toden teolla.

Klassikkotorjunnat taitava Ben Bishop aloittaa kautensa ykkösvahtina.

Kuva © Getty Images

Takaraivossa tappion pelko ja Stamkosin jatkosopimus

Joukkueella on edessään paljoa puhuva kausi. Takana on kaksi karvaan pettymyksen kautta ja hyvä joukkue pystyy ammentamaan siitä voimaa ja tunnetta viedä projekti päätyyn asti. Jos finaalitappio jätti vähääkään arpia, niin sitä on erittäin vaikea kääntää voittavaksi kiekoksi, kun sillä on eniten väliä.

Joukkuetta voi myös mietityttää ensi kesänä katkolla oleva Steven Stamkosin jatkosopimus, millä on tunnetusti vaikutusta pelaamiseen. Henrik Lundqvist taannoin kyykkäsi juuri neuvotteluhetkillä ja nousi takaisin loistoonsa, kun nimet olivat paperissa. Mikäli sopimusta ei synny ennen ensi kesää, se voi olla erittäin paha pala joukkueen hengelle, koska Stamkos on joukkueen kapteeni.

Toimituksen arvio: Tampa Bay Lightning jatkaa siitä mihin viime kaudella jäi ja marssii pudotuspeleihin konferenssin piikkipaikalta.