KHL käynnistyy viime kauden finalistien Dinamo Moskovan ja Traktor Tšeljabinskin kohtaamisella. Siitä lähtee 54 ottelun urakka jokaisella KHL-seuralla käyntiin, kun sarja pelataan kaksinkertaisena. Runkosarjan viimeinen kierros pelataan maaliskuun neljäs päivä. Pudotuspelit alkavat tuosta muutaman päivän kuluttua. Niihin pääsee molempien konferenssien kahdeksan parasta joukkuetta. Kuusi joukkuetta jää siis ulos playoffeista, kun molemmissa konferensseissa pelaa 14 joukkuetta. Molemmissa konferensseissa on kaksi divisioonaa, joiden voittajat ottavat sarjataulukosta sijat yksi ja kaksi. Pudotuspelit pelataan NHL:stä ja monesta muusta sarjasta tutulla paras seitsemästä -järjestelmällä.
Tuleva kausi on kuudes KHL:n historiassa ja kehitys on ollut monellakin saralla ensimmäiseen kauteen verratettuna suurta. KHL-seurojen taktinen osaaminen on kasvanut vuosien varrella huomattavasti, kuten myös monet pelin ulkopuoliset asiat ovat parantuneet. Länsimäisen kiekkofanin silmissä ehkä se tärkein uudistus on ollut se, että pelipaidoissa ei ole enää kyrillisiä kirjaimia. Tuo uudistus tapahtui pari kautta takaperin.
Tulevaksi kaudeksi KHL sai kaksi uutta jäsentä, kun kroatialainen Medvescak Zagreb fanaattisine kannattajineen ja Pohjois-Korean rajan tuntumassa sijaitseva venäläisseura Admiral Vladivostok liittyivät sarjaan. Tuon myötä Torpedo Nižni Novgorod siirtyi läntisestä konferenssista idän puolelle, jonne liittyy myös Vladivostok. Zagreb ottaa Torpedon paikan läntisestä konferenssista. Näin saadaan molempiin konferensseihin 14 joukkuetta.
Ensi kaudeksi sarjaan on liittymässä todennäköisesti Helsingin Jokerit ja Lada Togliatti. Muutamia muitakin virityksiä on KHL:llä vireillä. Saksasta, Itävallasta, Italiasta, Puolasta ja Norjasta on ainakin kiinnostusta ollut viime vuosina. Red Bull tukee seuroja sekä Saksan että Itävallan pääsarjoissa, joista ainakin toisesta saattaa joukkue siirtyä lähivuosina KHL:ään.
Kovaltšuk, Radulov, Mozjakin, Cheechoo ja muut tunnetut pelaajat
KHL:n vetovoima on kasvanut vuosi vuodelta ja sarjassa nähdään tulevalla kaudella lukuisia huippupelaajia Euroopan tasolla. Pankin kesällä räjäytti Jukka Jalosen valmentama SKA Pietari, joka haali Ilja Kovaltšukin riveihinsä New Jersey Devilsistä. Samalla venäläishyökkääjästä on tulossa todennäköisesti kaikkien aikojen parhaiten palkattu jääkiekkoilija. Johdattaako Kovaltšuk Euroopan suurimman seuran ensimmäistä kertaa KHL:n historiassa finaaleihin ja mahdollisesti mestaruuteen asti? Sen näyttää tuleva kausi. SKA hankki New Jerseystä myös ukrainalaishyökkääjä Aleksei Ponikarovskin, jolla on takanaan vajaa 700 NHL-peliä
Sarjan suuriin tähtiin kuuluvat myös pistepörssin edesmenneessä Venäjän Superliigassa ja KHL:ssä useaan otteeseen voittaneet TsSKA:n Aleksandr Radulov ja Magnitogorskin Sergei Mozjakin. Radulovista puhutaan paljon enemmän, mutta KHL:n historian viiden kauden aikana pistepörssin on voittanut kolmesti Mozjakin ja kahdesti Radulov. Muita pistepörssin voittajia ei KHL:ssä ole ollut. Radulovin isoveli Igor pelaa tulevalla kaudella Atlantissa. Viime kaudella veljekset pelasivat yhdessä TsSKA:ssa samassa ketjussa. Kumpikaan näiden supertähtien nykyisistä seuroista ei ole myöskään koskaan ollut KHL:n finaaleissa. Joko tulevalla kaudella olisi jomman kumman seuran kohtalo pelata finaaleissa?
KHL:ssä nähdään myös Valko-Venäjän maajoukkueen kivenkova veljespari, kun Sergei Kostitsin siirtyi Omskiin, jossa pelasi työsulun ajan, ja Andrei Kostitsin jatkaa Traktorissa. Ruslan Fedotenko palaa pitkältä NHL-reissulta kotimaansa ylpeyteen Donbass Donetskiin. Sarjassa nähdään myös ensimmäinen slovenialaispelaaja, kun NHL:ssäkin Detroitin riveissä pelannut Jan Mursak pelaa tulevalla kaudella Amurin riveissä.
Viime kaudella Winnipeg Jetsiä edustanut pitkän linjan NHL-hyökkääjä Nikolai Antropov palaa kotimaansa Kazakstanin ainoaan KHL-joukkueeseen Barys Astanaan. Antropovilla on takanaan lähes 800 ottelun mittainen NHL-ura. Winnipegistä KHL:ään saapui myös 21-vuotias venäläissentteri Aleksandr Burmistrov. Äärimmäisen taitava sentteri edustaa tulevalla kaudella Kazania.
Kaudella 2005-06 NHL:n maalikuninkuuden voittanut kanadalaislaituri Jonathan Cheechoo on eräs mielenkiintoinen KHL:ään siirtynyt pelaaja, jonka ura on syystä tai toisesta lähtenyt alamäkeen. Tulevalla kaudella tämä San Jose Sharksin entinen huippupelaaja on mahdollista nähdä KHL-tulokas Medvescak Zagrebin riveissä. Torpedo Nižni Novgorod hankki riveihinsä Wojtek Wolskin. Kanadan ja Puolan kansalainen oli aikanaan suuri lupaus ja onkin esiintynyt erinomaisesti harjoituspeleissä. Wolskin tutkaparina Torpedossa nähdään Tim Brent, joka on NHL:ää seuraaville tuttu mies.
Sarjan muita tunnetuimpia pohjoisamerikkalaisia pelaajia ovat ainakin Ufan takalinjoilla luutiva romuluinen Stanley Cup -voittaja Brent Sopel. Kanadalainen voitti Chicagossa Stanley Cupin kaudella 2009-10. Kazanissa pelaa Winnipeg Jetsiä vielä toissa kaudella edustanut Tim Stapleton sekä legendaarisen NHL-puolustajan Ray Bourquen poika Chris Bourque. Viime kaudella Carolina Hurricanesia edustanut Bobby Sanguinetti jatkaa uraansa Atlantin takalinjoilla. Dinamo Minskin takalinjoille siirtyi viime kaudella 16 peliä Winnipeg Jetsin riveissä pelannut puolustaja Derek Meech.
Barysissa pelaa Ottawa Senatorsia viime kaudella edustanut puolustaja Mike Lundin. Barysissa on myös kolme NHL:stä tuttua hyökkääjää: Brandon Bochenski, Nigel Dawes ja Dustin Boyd. Tuo kolmikko muodostaa Barysin ykkösketjun. Edmonton Oilersia viime kaudella edustanut 35-vuotias kanadalaissentteri Eric Belanger pelaa jatkossa KHL:n kääpiöseuroihin kuuluvassa Avtomobilistissa. Belanger ehti pelata komealla NHL-urallaan 820 peliä. NHL:ssä yli 500 ottelua pelannut Randy Robitaille nähdään tulevalla kaudella Donbassin sentterinä, joka on KHL:n tasolla yksi sarjan parhaista senttereistä.
Toissa kaudella 36 peliä NHL:ssä Columbuksen riveissä torjunut Curtis Sanford jatkaa toista kauttaan Lokomotivissa. Hän siirtyi suoraan NHL:stä KHL:ään. Uuden KHL-seura Medvescak Zagrebin takalinjoilla nähdään Philadelphia Flyersia viime kaudella edustanut Kurtis Foster sekä vajaan 600 NHL-pelin kokemuksella Steve Montador.
Sarjassa pelaa lisäksi todella paljon kovia tšekkejä ja slovakkeja, jonka lisäksi molemmilla mailla on oma KHL-seuransa. Ruotsalaiset huippunimet pelaavat lähes kaikki NHL:ssä. KHL:ssä on vain kourallinen ruotsalaisia pelaajia.
Gagarin Cup - Vahvimmat ehdokkaat mestaruustaisteluun
KHL:n mestaruuden on viiden kauden aikana voittanut kolme eri seuraa. Kaksi ensimmäistä mestaruutta menivät Kazanille, sen jälkeen oli Ufan vuoro ja kaksi viimeisintä mestaruutta on vienyt Dinamo Moskova. Finaalisarjoista kolme on edennyt aina seitsemänteen peliin, yksi katkennut kuudessa pelissä ja kertaalleen finaalisarja on mennyt poikki viidessä pelissä. Nähdäänkö tulevalla kaudella uusi KHL-mestari?
Tulevaan kauteen Gagarin Cupia lähtee jahtaamaan 28 seuraa, joista monella ei kuitenkaan ole realistisia mahdollisuuksia tavoitella mestaruutta ja muutamalla seuralla ei ole ilman ihmeitä mahdollisuuksia edes pudotuspeleihin. Ihmeitäkin on sarjassa toki nähty. Vakavasti otettavia mestariehdokkaita on 10-12 kappaletta, joiden takaa jonkun muun voittaminen olisi erittäin suuri yllätys. Toisaalta KHL:n keskikastissa alkaa olla seuroja, joilla on eväitä lyödä sarjan suuria pidemmässäkin playoff-sarjassa.
Tulevalla kaudella materiaalinsa puolesta eväitä mestaruustaisteluun on KHL:n kaikkien aikojen kovimman joukkueen kaukaloon marssittavalla SKA:lla, Dinamo Moskovalla, Kazanilla, Ufalla, Magnitogorskilla, Traktorilla, Lev Prahalla, Omskilla, Lokomotivilla ja TsSKA:lla. Donbass, Torpedo ja Barys lyönevät kovan haasteen edellä mainituille seuroille. Jos joku tuon listan ulkopuolelta voittaa, niin on se erittäin suuri yllätys.
KHL:n Venäjän ulkopuoliset seurat - Miltä tuleva kausi näyttää?
KHL:ssä pelaa tulevalla kaudella seitsemän seuraa Venäjän ulkopuolelta, jotka edustavat seuraavia maita: Kazakstan, Kroatia, Latvia, Slovakia, Tshekki, Ukraina ja Valko-Venäjä. KHL:n finaaleissa tai edes välierissä ei ole koskaan nähty Venäjän ulkopuolista seuraa, mutta tuo on hyvin lähellä rikkoutua tulevalla kaudella.
Lev Praha on kasannut tulevaksi kaudeksi pelaajamateriaalin, jonka perusteella joukkue voidaan luokitella KHL:n suurseuroihin. Seuralla on erittäin nimekäs ja laaja materiaali, jonka kruunaa kaksi erinomaista suomalaisvahtia. Lev onkin yksi mestariehdokkaista, joskaan ei aivan niitä suurimpia.
Ukrainalainen Donbass Donetsk jäi viime kaudella vaivaisen pisteen päähän playoffeista ja sekin ratkesi vasta runkosarjan viimeisellä kierroksella. Donbass on vahvistunut kesän aikana ja voi parhaimmillaan nousta taistelemaan jopa mestaruudesta, vaikka materiaali ei sarjan kermaa olekkaan. Pudotuspeleihin joukkueen pitäisi yltää materiaalinsa puolesta.
Kazakstanin ylpeys Barysia käy hieman sääliksi. Seura on edennyt jokaisella viidellä KHL-kaudellaan playoffeihin, mutta pudonnut aina ensimmäisellä kierroksella, vaikka jatkopaikka on ollut ajoittain äärimmäisen lähellä. Tulevalla kaudella joukkueella on kaksi erinomaista ketjua ja seuralla on jälleen kaikki eväät selvitä avauskierrokselta puolivälieriin, mutta mestaruustaisteluun eväät tuskin riittävät.
Viime kaudella KHL:n toiseksi pienimmällä pelaajabudjetilla läntisen konferenssin kuudenneksi sijoittunut Slovan Bratislava janoaa menestystä. Seuralla on fanaattiset kannattajat, jotka pitävät kotipeleissä erinomaisesta tunnelmasta huolta. Viime kaudella seuran jokainen peli oli loppuunmyyty. Slovanin halliin mahtuu hieman päälle 10 000 katsojaa. Materiaali on suunnilleen viime kauden tasoa, joten erittäin kova työ joukkueella on jälleen päästä edes pudotuspeleihin.
Uusi seura Kroatiasta on nimeltään Medvescak Zagreb, joka on pelannut aiemmin Itävallan pääsarjassa. Kroatialaisseuralla on kaksi hallia, joista isompi vetää n. 15 000 katsojaa. Seuralla on erittäin fanaattiset kannattajat, joten Zagreb saa hurjan edun kotipeleissä, kun se pelaa vielä NHL-mittaisessa kaukalossa pohjoisamerikkalaisella joukkueella. Pudotuspeleihin pääseminen ensimmäisellä KHL-kaudella olisi kuitenkin yllätys, mutta ei mahdottomuus.
Dinamo Riika floppasi viime kaudella jääden läntisen konferenssin jumboksi. Riika on myös tullut tunnetuksi siitä, että joukkueen kotipeleissä on erinomainen tunnelma. Materiaali tulevalla kaudella on sen verran vaatimaton, että pudotuspelitt jäänevät todennäköisesti haaveeksi.
KHL:n isoimmassa, noin 15 000 katsojaa vetävässä hallissa, pelaa Dinamo Minsk. Minskin pelien tunnelmaa voi pitää jopa maailman parhaana, sillä niin fanaattisia ovat seuran kannattajat. Viime kauden joukkueen runko hajosi kesällä ja joukkue on heikentynyt. Minskillä on tulossa vaikea kausi ja pudotuspelit voivat hyvinkin jäädä haaveeksi.
KHL:n parhaat suomalaiset
KHL:n suurimmat suomalaistähdet löytyvät sentteriosastolta. Jori Lehterä on mennyt KHL-vuosina selvästi pelaajana eteenpäin ja noussut sarjan sentterien eliittiin. Sibir elää ja kuolee Lehterän mukana. Toinen sarjan tähtisenttereihin lukeutuva suomalainen on kevään MM-kisoissa hurjassa vedossa ollut Traktorin Petri Kontiola. Kontiolan merkitys Traktorin kovassa nipussa ei ole yhtä suuri kuin Lehterän omalle seuralleen, mutta molemmat ovat KHL:ssä tähtitason pelaajia. Useita hienoja vuosia Kazanissa pelannut Niko Kapanen ansaitsee maininnan. Hän pelasi viime kaudellakin Kazanin ykkösketjussa Danis Zaripovin ja Aleksei Morozovin kanssa. Tulevalla kaudella Kapanen pelaa Lev Prahan kovassa joukkueessa.
KHL:n parhaana suomalaisena laitahyökkääjänä voidaan pitää Dinamo Minskissä viime vuosina erinomaista jälkeä tehnyttä Teemu Lainetta, joka pelaa tulevalla kaudella vahvistuneessa Donbassin joukkueessa. Syystä tai toisesta Lainetta ei ole MM-tasolla nähty, vaikka on tätä nykyä vähintäänkin hyvän tason maalintekijä. Hän on aliarvostettu pelaaja Suomessa, vaikka onkin tehnyt kovaa jälkeä maailman toiseksi kovimmassa kiekkosarjassa. Dinamo Moskovan Leo Komarov on myös erinomainen laitahyökkääjä ja todella arvostettu pelaaja Venäjällä.
KHL:ssä on useita hyviä suomalaispuolustajia, mutta esiin nostan Atlantin Janne Niskalan, joka on KHL:ssä takonut pisteitä liukuhihnalta. Suoraan syötöstä lähtevä laukaus on tehnyt tuhojaan KHL:ssä useamman kauden ajan. Torpedon ykköspakki Juuso Hietanen on ollut myös erinomainen viime vuosina. Kolmantena on nostettava esiin kaksi peräkkäistä KHL-mestaruutta Dinamo Moskovan kanssa saalistanut Janne Jalasvaara. Suomalainen on päävalmentaja Olegs Znaroksin luottopakkeja.
KHL:ssä on harvoja suomalaismaalivahteja, jotka olisivat sarjassa epäonnistuneet. Sarjassa suomalaismaalivahtien arvostus on todella korkealla, josta kertoo sekin, että tulevalla kaudella KHL:ssä pelaa seitsemän suomalaista maalivahtia.
SM-liigasta tutut pelaajat
SM-liigassa viime vuosina pelanneita pelaajia pelaa KHL:ssä useita. Amurin yksinäinen tähti Jakub Petruzalek muistetaan Lukosta. Petruzalek kävi lainalla Dinamo Moskovassa viime kauden lopussa voittamassa Gagarin Cupin. Amurissa nähdään myös SaiPan viime kauden kärkipakki Brian Salcido. Magnitogorskissa toista kauttaan aloittaa Pelicans-faneihin ikimuistoisen jäljen jättänyt huipputaitava Justin Hodgman.
Jokereissa aikoinaan loistavasti esiintynyt Tim Stapleton pelaa puolestaan Kazanissa tulevalla kaudella. Hänen ensimmäinen KHL-kautensa kului Minskissä, jossa mies voitti seuran sisäisen pistepörssin. Myös kääpiöseura Novokuznetskiin siirtynyt Kurtis McLean on tuttu pelaaja SM-liigan ystäville. Ilveksen kannattajat muistanevat vielä paremmin kuin hyvin Dinamo Minskissä nykyään pelaavan Geoff Plattin, joka saattaa edustaa jo keväällä Valko-Venäjää MM-kotikisoissa. Lukossa viime kauden pudotuspeleissä todellisia supertähden otteita esittänyt Justin Azevedo nähdään Lev Prahan riveissä. Ässissä viime kaudella mestaruuden voittanut puolustaja Shaun Heshka puolestaan pelaa tulevalla kaudella Kazanin kivikovassa puolustuksessa. Niin ikään Ässistä siirtyi Medvescak Zagrebiin Michael Ryan. Samaan seuraan siirtyi myös TPS:stä tuttu puolustaja Kyle Klubertanz sekä Bluesissa viime kaudella piipahtanut Ryan Vesce. Kärppien viime kauden ykkösveskari Johan Backlund siirtyi kesällä Vitjaz Podolskiin.
Tuleva kausi
Kiekko putoaa jäähän keskiviikkona 4.9. klo 18:30 viime kauden finalistien kohtaamisella ja siitä lähtee KHL:n kuudes ja todella mielenkiintoinen kausi käyntiin.
Tulevasta kaudesta on tulossa kaikkien aikojen kovatasoisin KHL-kausi. Sarjassa pelaa lukuisia todella nimekkäitä pelaajia, seurojen taktinen osaaminen on noussut vuosi vuodelta, pelien keskimääräinen taso on parantunut ja KHL on mennyt monella saralla eteenpäin viime vuosina. Kuudessa vuodessa sarjan kehitys on ollut valtavaa. Edelleen toki löytyy parannettavaa sieltä täältä, mutta ei Roomaakaan päivässä luotu.