New Jersey Devils on ollut eräs viikon vanhan NHL-kauden valopilkuista. Takavuosien passiivinen pelitapa ja viime kauden konttaaminen liigan pohjakerroksissa ovat historiaa. Tällä hetkellä Devils on NHL:n kuumin joukkue.
Devilsin avainpelaajien lista on tähän saakka ollut varsin yllättävää luettavaa. Ykkössentteri Travis Zajacin rintalihasvamma, joka pitää kokeneen kanadalaisen poissa NHL-jäiltä jopa pitkälle ensi vuoteen saakka, on avannut portteja organisaation nuorisokaartille.
Ja nuoret ovatkin kiittäneet mahdollisuudesta.
Liigan viime kesän ykkösvaraus Nico Hischier, 18, ja Devilsin kahden vuoden takainen ykkösvaraus Pavel Zacha, 20, ovat johtaneet joukkueen kärkiketjuja. Devilsin tehomiehiin ovat kauden alussa lukeutuneet myös puolustaja Will Butcher, 22, ja hyökkääjä Miles Wood, 22.
Silti isoimmat otsikot on toistaiseksi kirjoitettu tähän saakka lähes tuntemattomasta ruotsalaistulokkaasta. Joukkueen sisäisen pistepörssin kärkinimi on Jesper Bratt, 19 vuotta.
Tuntemattomuudesta valokeilaan
Heikon viime kauden jälkeen Devils-leirissä vallitsi innostunut tunnelma kautta edeltävällä harjoitusleirillä. Valon nähtiin selvästi kajastavan pimeän tunnelin päässä, kiitos kesän ykkösvarauksena napatun Hischierin ja toisen ison hyökkääjälupauksen Zachan.
Kauden alla kaksikko vetikin valtaosan mediahuomiosta puoleensa. Niinpä nuorten tähtien vanavedessä vahvan harjoitusleirin suorittanut pienikokoinen ruotsalaishyökkääjä Bratt pääsi nappaamaan paikan Devilsin kauden alun NHL-kokoonpanosta.
− Aloin uskoa paikkaani ylhäällä vasta viimeisen harjoitusottelun jälkeen, Bratt paljasti NHL.comille.
Devils varasi tukholmalaislähtöisen Brattin kesän 2016 varaustilaisuudessa kuudennen kierroksen vuorollaan. Kaikkiaan ennen Brattia poimittiin 161 pelaajaa.
Brattin välittömään läpimurtoon ei siis Devils-leirissä varauksen jälkeen uskottu. Vuosi, pari kotona Ruotsissa, ja sitten jossain vaiheessa Pohjois-Amerikkaan, ajattelivat monet Devils-johdossa.
Bratt päätti kuitenkin lähteä havittelemaan NHL-unelmaansa jo tänä syksynä.
− Tulokasleirille tullessani halusin vain saada kokemusta. Mutta sitten asiat etenivät suotuisasti ja tässä ollaan, Bratt kertasi kauden alussa.
Nuori mies Ruotsista jatkoi tulokasleirilta matkaansa Devilsin varsinaiselle harjoitusleirille. Ja kun vauhtiin pääsi, otti lopulta paikan NHL-kokoonpanostakin. Brattin nousu tuntemattomuudesta NHL-piirien puheenaiheeksi on ihmetyttänyt joukkueen sisälläkin.
− Hän tuli kuin tyhjästä leirille, joukkuetoveri Kyle Palmieri muisteli hiljattain Sportsnetin haastattelussa.
Onhan nousu Ruotsin toiseksi korkeimmalta sarjatasolta NHL:n ykköspuheenaiheeksi mieletön. Viime kaudella Bratt pelasi AIK:n paidassa 46 ottelua, joissa syntyi lyhyen ammattilaisuran ennätyspisteet 6+16=22. Henkilökohtaisesti kausi oli kuitenkin pettymys.
− Se oli vaikea vuosi. Minulla oli vaikeuksia itseluottamuksen kanssa ja pelini taso ailahteli, Bratt kertasi mennyttä talvea koti-Ruotsissa.
Brattin kohdalla käännös parempaan löytyi henkisen valmentajan kanssa. Bratt kokee saaneensa näin uusia voimavaroja henkiseen valmentautumiseen ja uskoo tämän auttaneen kiekkoilijaa myös kesän ja syksyn harjoittelussa.
Sinikeltainen yhteys löytyi nopeasti
Harjoitusleirillä Bratt pelasi Adam Henriquen ja Jimmy Hayesin kanssa, mutta runkosarjassa miehen vierelle on löytynyt ketjukaveri kotimaasta. Yhteispeli kesällä Washington Capitalsista hankitun Marcus Johanssonin kanssa on toiminut mainiosti.
Johanssonin mielestä juuri samankaltaisella taustalla on ollut suuri merkitys yhteistoiminnalle jäällä.
− Olemme varttuneet pelaamalla samantyyppistä jääkiekkoa. Ajattelemme pelistä samalla tavalla, Johansson mietiskeli NJ.comille viikonlopun voittoisan Buffalo Sabres -ottelun jälkeen.
Kahdeksan vuotta maanmiestään nuorempi Bratt kehui yhteispeliä Johanssonin kanssa.
− Hän on älykäs pelaaja ja tietää tarkasti, milloin haluan kiekon. Välillemme on kehittynyt hyvä kemia.
Kemiaa miesten välillä kiistatta on. Tästä saatiin esimerkki mainitussa Sabres-ottelussa, jossa kumpikin viimeisteli kaksi maalia.
Kolmen pelatun, ja voitetun, ottelun jälkeen Bratt on tulokkaiden pistepörssin kärkipaikalla ja myös joukkueensa pörssikärki. Loistavat otteet ovat nostaneet nuoren tukholmalaisen jo osaksi spekulaatioita vuoden tulokkaan palkinnon voittajasta.
Bratt pitää kuitenkin jalat visusti maan kamaralla median hehkutuksesta huolimatta.
− Kulunut kuukausi on ollut elämäni parasta aikaa. Jatkan kuitenkin työntekoa, kuten tähänkin asti ja pysyn joukkueessa pitkään.