Suora Yhteys: NHL ottaa uuden vuoden vastaan ulkojäillä – jatkaako Matthews maalitykitystään?

Kinkut on nyt sulateltu, ja kiekkoja tippuu jäähän NHL:ssäkin kiihtyvällä tahdilla eri paikkakunnilla. Etenkin vuodenvaihteessa NHL-faneja hemmotellaan urakalla.

Uudenvuodenaattona maailman parasta kiekkoa voi tiirailla parhaaseen katseluaikaan kahdenkin eri ottelun voimin, joista toisessa on vahva sinivalkoinen häivähdys, kun Boston Bruinsin Tuukka Rask pyrkii pysäyttämään Buffalo Sabresin Rasmus Ristolaisen.

Samaan aikaan Washington Capitalsin Nicklas Bäckström tavoittelee uransa 500. NHL-syöttöä, josta hän oli vielä kolme syöttöä vajaa ennen joulua, ja Aleksander Ovetškin yrittää tykittää kiekkoja heikkoa kautta pelaavan New Jersey Devilsin verkkoon.

Kun vuosi on saatu kunnialla vaihdettua, on aika siirtyä ulkoilmaan. Torontossa nimittäin kotijoukkue Maple Leafs kohtaa Detroit Red Wingsin Centennial Classic -ottelussa, jolla Maple Leafs samalla juhlistaa satavuotista taivaltaan.

Mielenkiintoinen yksityiskohta on, että kun seurat kohtasivat viimeksi ulkoilmaottelussa vuoden 2014 ensimmäisenä päivänä, oli nykyinen Toronto-valmentaja Mike Babcock Detroit-penkin takana.

Kaksi hieman alavireistä joukkuetta koittavat päättää vuotensa positiivisin merkein. Joulutauolle peräti neljän ottelun tappioputkessa lähtenyt Buffalo Sabres lähtee haastamaan ailahtelevasti pelannutta Boston Bruinsia, joka oli ennen joulua voittanut vain kolme kymmenestä edellisestä ottelustaan.

Bostonin heikon jakson kruunasi New York Islandersille kärsitty 4−2-tappio, jossa Tuukka Rask vaihdettiin maalilta kesken ottelun.

NHL-asiantuntijamme Sami Koljosen mukaan suomalaiskaksikon lisäksi ottelussa kannattaa kiinnittää huomionsa Bostonin kärkihyökkääjiin. Miksi? Entä onko Rask menettänyt alkukauden huippuvireensä?

Sami Koljonen: Kun Bostonin nippua katsoo paperilla, joukkueen pitäisi olla selvä pudotuspelijoukkue: maalivahtipeli on NHL:n kärkeä, hyökkäyksessä on kolme huippukovaa sentteriä ja puolustus on jämerä.

Joukkue on kuitenkin alisuorittanut etenkin kärkipelaajien kohdalla. Patrice Bergeron, David Krejci sekä enemmän Bostonissa laidalla viihtynyt David Backes ovat alisuorittaneet selvästi. Etenkin Bergeronin tehot 5+5 ensimmäisten 33 ottelun jälkeen ovat valtava pettymys, mikä on vetänyt koko joukkuetta alaspäin.

Toisaalta kolmas David, nimittäin David Pastrnak on ollut iloinen piristys. Nuori tšekkiläinen on paukuttanut jo parikymmentä maalia tällä kaudella. Maalinteko-ongelmissa paininut Boston tarvitsee kuitenkin enemmän tukea taustalta menestyäkseen.

Rask on ollut joukkueensa isoin tukipilari.

Kuva © Getty Images

Rask ei ole ollut aivan samanlainen muuri kuin kauden alkuviikkoina, mutta suomalaisvahti on kyllä tehnyt joukkueen menestyksen eteen kaikkensa ja torjunut välillä voittoja lähes yksin. Islandersiakin vastaan kaksi kolmesta päästetystä maalista oli kummallisia pomppuja, jotka voidaan osittain laittaa huonon tuurin piikkiin.

Buffalolla, jonka puolustuksen yksinäisenä tähtenä on loistanut Rasmus Ristolainen, on kuitenkin mennyt vielä huonommin kuin Bostonilla. Bruins on vielä voittanut viisi edellistä joukkueiden välistä kohtaamista, joten ennakkosuosikki on kaikesta huolimatta Raskin johtama nippu.

Raketit ammuttiin jo päivää aiemmin, mutta Toronto Maple Leafs ja Detroit Red Wings siirtyvät raikkaaseen ulkoilmaan kiekkoilemaan vuoden ensimmäisenä päivänä.

Sata vuotta täyttävän Maple Leafsin kunniaksi joukkueet kohtaavat ulkona Centennial Classiciksi nimetyssä ulkoilmaottelussa suomalaisittain mainioon katseluaikaan.

Loistavan alkukauden jälkeen tehottoman jakson pelannut Auston Matthews on myös löytänyt maalivireensä jälleen. Joulukuussa tulokashyökkääjä on kerännyt kymmeneen otteluun mukavat pisteet 6+2=8.

Toronto on muutenkin ollut viime aikoina kohtalaisessa vireessä voitettuaan kolme neljästä viimeisestä ottelustaan ennen joulua.

Detroit taas näyttää tällä kaudella katkaisevan hurjan 25 kautta kestäneen pudotuspeliputkensa, eikä joukkue ole viime aikoina päässyt tarvittaviin voittoihin.

Voidaanko tulokaspysti jo jakaa Matthewsille, Sami Koljonen? Entä mikä takavuosien kestomenestyjä Detroit Red Wingsiä vaivaa?

Sami Koljonen: Matthews on ollut Toronto parhaita hyökkääjiä koko kauden, vaikka pisteissä olikin hiljaisempi jakso välillä. Jenkkihyökkääjä kantaa 18-vuotiaana hurjaa vastuuta joukkueensa ykkössentterinä kenties maailman kiekkohulluimmassa kaupungissa.

Matthewsin tahti enteilee reilusti yli 30 maalin kautta, minkä lisäksi nuorukainen hoitaa tonttinsa äärimmäisen luotettavasti myös omassa päässä. Patrik Laine on hieman paremmassa pistetahdissa, mutta Matthews on mielestäni auttanut joukkuettaan kokonaisvaltaisesti huomattavasti suomalaista enemmän ja ollut tärkeämpi osa kokonaisuutta.

Tulokaskisassa laskisin vielä Matthewsinkin edelle tällä hetkellä silti Columbus Blue Jacketsin puolustajan Zach Werenskin.

Detroitin jääminen pudotuspelien ulkopuolelle on ollut viime kausina vain ajan kysymys. Viime vuosina joukkue on vääntäytynyt vaikeuksista huolimatta väkisin pudotuspeleihin. Juna ei ole täysin ohi mennyt tältäkään kaudelta, mutta piakkoin pudotuspeliputki katkeaa, se on varmaa.

Red Wingsin huippuvuosista ei ole jäljellä oikeastaan kuin Henrik Zetterberg ja Niklas Kronwall, joka joutuu vetämään koko ajan hieman säästellen alkuvuodesta sattuneen vamman vuoksi. Yksinkertaisesti pelaajarunko ei ole enää yhtä vahva kuin aiemmin.

Lisäksi joukkue on kärsinyt tälläkin kaudella naurettavan paljon loukkaantumisista. Kronwallin lisäksi vammoista ovat kärsineet muun muassa Justin Abdelkader, Tyler Bertuzzi, Mike Green, Darren Helm, Jimmy Howard, Tomas Jurco, Aleksei Martšenko ja Brendan Smith.

Kun joukkue, joka muutenkin joutuisi taistelemaan tosissaan pudotuspeleihin päästäkseen, joutuu painimaan avainpelaajien vammojen kanssa jatkuvasti, ei pudotuspelijunan lähtö asemalta liian aikaisin ole oikeastaan edes yllättävää.