New York Rangers lähtee pudotuspeleihin nousujohteisessa vireessä. Joukkueen kausi lähti liikkeelle yskähdellen, eikä asiaa parantanut ykkösvahti Henrik Lundqvistin keskinkertainen peli syksyllä. Lunqvist joutui tekemään välillä tilaa hyvän kauden pelanneelle Cam Talbotille, mutta palasi kauden edetessä ykkösvahdin tontille pelaamalla kevään ilman yhtään merkittävää tappioputkea.
Samaa ei voida sanoa joukkueen kallispalkkaisista hyökkääjistä. Brad Richards, Rick Nash ja siirtotakarajalla hankittu Martin St. Louis olivat pisteiden valossa selkeä pettymys. Joukkue voitti puolustuksensa, syvyytensä ja kiekonhallintansa ansiosta otteluita kiitettävällä tasolla, mutta pudotuspeleissä kolmikolta odotetaan voittomaaleja ja pelien ratkaisemista huomattavasti runkosarjaa paremmin.
| Tilastovertailu RUNKOSARJASTA | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Rangers | Flyers |
| Voittosaldo | 45-31-6 | 42-30-10 |
| 10 viimeistä | 6-2-2 | 4-3-3 |
| Maalisuhde | 218-193 | 236-235 |
| Ylivoima-% | 18,2 % | 19,7 % |
| Alivoima-% | 85,3 % | 84,8 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 53,2 % | 49,2 % |
| Fenwick 5 vs 5 | 52,6 % | 49,3 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 53,6 % | 48,2 % |
| PDO close | 98,7 | 99,4 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 2 |
Philadelphia Flyers selvitti tiensä pudotuspeleihin todella tahmeasta alkukaudesta huolimatta. Vaikean syksyn jäätyä taakse kapteeni Claude Giroux yltyi huimaan vireeseen ja Flyers olikin yksi kevätkauden kovavireisimmistä joukkueista. Hyvää tukea kapteenille antoivat ykkösvahti Steve Mason, puolustuksen kiekollinen johtaja Mark Streit sekä Giroux'n tutkapari Jakub Voracek.
Flyers iski hyökkäyspäässä laajalla rintamalla. Vaikka philadelphialaisvärejä ei maalipörssin kärkisijoilla näykään saavutti peräti seitsemän pelaajaa 20 maalin rajapyykin. Läpi kauden tasaisen varmasti torjuneen Masonin pelikunto on arvoitus. Maalivahti loukkaantui runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussa Pittsburgh Penguinsia vastaan.
Pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
NY Rangers: Rangersin kärkipelaajista Mats Zuccarellolla on viime kevään 12 ottelun lisäksi vain yksi pudotuspeli takanaan. Kevään 2013 seitsemän pistettä nousivat positiivisesti esille koko poppoosta, mutta kokonaisuutena määrä on tämän kauden rooliin nähden vaatimaton. Toisen runkosarjakautensa pelannut Chris Kreider on porukan erikoisuus, sillä nuorukainen esiintyi kaudella 2011-12 joukkueensa pudotuspeleissä ilman yhtään peliä runkosarjassa. Rick Nash on pelannut urallaan vain 16 ottelua Stanley Cup -jahdissa.
Kokeneinta kaartia edustavat Richards (93 ottelua), Henrik Lundqvist (67), Daniel Girardi (64) ja St. Louis (63). Stanley Cup -sormus löytyy St. Louisilta ja Richardsilta.
Philadelphia Flyers: Flyersin avainpelaajista vaatimattomin pudotuspelikokemus on maalivahti Masonilla. NHL-urallaan ainoastaan yhden pudotuspelisarjan pelannut Mason torjui tulokaskaudellaan Columbus Blue Jacketsin maalilla keväällä 2009, kun joukkue taipui Detroit Red Wingsin käsittelyssä puhtaasti voitoin 4-0.
Kesken kauden New York Islandersista hankittu puolustaja Andrew MacDonald esitti hyviä otteita runkosarjan lopussa. Pudotuspelikokemus on yhtä vähäistä kuin Masonillakin, mutta MacDonaldilla tuntuma on tuoreempi. Puolustaja luuti neljässä Islandersin kuudesta pudotuspeliottelusta.
Pudotuspelikokemuksen ehdotonta kärkeä Flyersissä edustaa puolustaja Kimmo Timonen 80 ottelun kokemuksella. Keväällä 2004 Stanley Cupin voittoa Tampa Bay Lightningissa juhlineelta Vincent Lecavalierilta odotetaan myös paljon. Kovin nimi luonnollisesti on urallaan yli piste per peli -tahdilla pudotuspeleissä tahkonnut Giroux.
Rangers voittaa...
Wennström: Koska sillä on NHL:n kärkiluokan puolustus ja kovempi maalivahti. Ryan McDonagh ja Girardi voidaan asettaa pelaamaan ihan mitä tahansa NHL-hyökkäystä vastaan. Taso pysyy illasta toiseen, ja erityisen vakuuttavaa on kaksikon toiminta alivoimalla. Heitä komppaavat Marc Staal, aliarvostettu Kevin Klein ja hyökkäävä kaksikko Anton Strålman - John Moore.
Sokerina pohjalla on Lundqvist, jonka peluuttamista Rangersin ei myöskään tarvitse pelätä mitään joukkuetta vastaan. Pudotuspelimenestys ja tiukkojen otteluiden voitto perustuu tällaisiin elementteihin.
Flyers voittaa...
Meriläinen: Koska Flyersin hyökkäys iskee liigan laajimalla rintamalla. Rangersin puolustus ei saa saa sarjassa yhtään helppoa vaihtoa. Lisäksi päävalmentaja Craig Berube peluuttanee pudotuspelien pimentäjäspesialisti Sean Couturieria Rangersin ykköspyssyjä vastaan.
Jos Mason on pelikunnossa. Ray Emery on kelvollinen paikkaaja, mutta hän ei ole pystynyt pelaamaan tärkeissä paikoissa joukkueelleen voittoja kuten Mason.
Ratkaisija ja joukkueen yllättäjä:
Wennström: Ryan McDonagh ottaa alakerran haltuunsa. Tämä tietää vaikeuksia jopa niinkin fyysisille pelaajille kuten Wayne Simmonds ja Scott Hartnell. McDonaghin silmille ei hypitä. Iso vastuu ja myös onnistumisia hyökkäyspäässä.
Musta hevonen on viime keväänä pirteästi pudotuspeleissä esiintynyt Derick Brassard. Ei erityisen näkyvä pelaaja jokaisessa ottelussa, mutta liukas ja taitava pideltävä. Haastaa Flyers-pakiston kankeampaa osastoa, eli muita kuin Kimmo Timosta ja Braydon Coburnia.
Meriläinen: Itsestäänselvyys, mutta Flyersin ratkaisija on Giroux. Odotan, että taustalta nousee myös uusia vastuunkantajia. Erityisesti kannattaa kiinnittää huomiota vauhdikkaaseen kaksikkoon, jotka hoitavat velvollisuutensa molemmissa kenttäpäädyissä. Tämä kaksikko on Matt Read ja Michael Raffl.
Readilla on jo vyöllään pari pudotuspelisarjaa keväältä 2012. Tulokaskaudellaan ennakkoluulottomasti paikkansa NHL:ssä ottanut Raffl saattaa hyvinkin äityä kovaan vireeseen pudotuspeleissä. Suoraan Ruotsin Allsvenskanista NHL:ään siirtynyt Raffl on sopeutunut uuteen maailmaan hämmentävän vaivattomasti.
Arvio lopputuloksesta:
Wennström: Pitkä sarjahan tästä tulee. Pidän Rangersia ehdottomasti ennakkosuosikkina, koska kyseessä on ensisijaisten pudotuspeliominaisuuksien eli puolustuskuusikon, maalivahdin ja kiekonhallinnan osalta vahvempi nippu. Flyers kuitenkin kiusaa Rangersia ainakin parin ottelun verran. Rangers jatkoon 4-2.
Meriläinen: Runkosarjassa ottelut menivät tasan molempien onnistuttua kotikaukaloissaan. Runkosarjaottelut muistuttivat jo paljon pudotuspelikiekkoa ja sitä samaa on odotettavissa jälleen, jopa seitsemän ottelun verran. Rangers etenee jatkoon voitoin 4-3.