Venäläispuolustaja Ivan Provorov nosti kuluneen kauden aikana vahvasti osakkeitaan kesäkuun viimeisenä viikonloppuna pidettävän NHL:n kesän 2015 varaustilaisuuden ennakkoarvioissa. Aiemmin vain B-luokan lupauksena pidetty venäläislähtöinen puolustaja vietti kautensa WHL:n Brandon Wheat Kingsissä ja kausi oli nuorelle puolustajalle menestyksekäs.
Edellisellä kaudella vaatimattomat tehot kerännyt puolustajalupaus keräsi runkosarjassa tehopisteitä yli piste per peli -tahtiin, ja lopputuloksena oli sarjan puolustajien viidenneksi paras saldo 61 pisteellä 60 ottelussa (parhaat pisteet kerännyt Riley Sheen pelasi osan kaudestaan laitahyökkääjänä). Tulokaspuolustajista Provorovin saldo oli paras. Pudotuspeleissä Provorov keräsi vielä 13 pistettä lisää.
Tämän lisäksi Provorov ehti edustaa synnyinmaataan Venäjää alle kaksikymppisten kisoissa Kanadassa. Hopeaa voittaneessa joukkueessa Provorov oli pelaajista nuorin.
Provorov käänsi päitä loisteliaalla kahden suunnan pelillään. 183-senttinen puolustaja on sulava luistelija, joka pystyy luomaan tilanteita sekä tarkoilla syötöillään että itse kiekkoa kuljettamalla. Hän ei kuitenkaan ole myöskään heikoimmasta päästä kaksinkamppailuissa, ja tämä on nostanut Provorovin osakkeita myös kykyjenetsijöiden silmissä.
Kehitettävää Provorovilla riittää lähinnä huippunopeutensa parantamisessa. Kokonaisuutena Provorovin pelityyliä on verrattu Mark Giordanoon.
Jaroslavlin poikia
Provorov on syntyisin Jaroslavlista ja edusti synnynkaupunkinsa seuraa Lokomotivia aina kauteen 2010-11 asti. Nicklas Lidströmin esikuvakseen ja Detroit Red Wingsin suosikkiseurakseen nimennyt puolustaja lähti tämän jälkeen rohkeasti Pohjois-Amerikkaan vain 14-vuotiaana, ja se näkyy lopulta myös Venäjältä varovaisesti nykyisin varaavien seurojen kiinnostuksessa.
Kaudella 2011-12 Provorov siirtyi yhdysvaltalaiseen Wilkes-Barre Knightsiin, jonne nuorukainen sopeutui mallikkaasti keräämällä tulokaskaudellaan 61 tehopistettä 27 ottelussa.
Seuraavalla kaudella Provorov jatkoi pelaamistaan saman kaupungin joukkueessa tasoa ylempänä, ja tuloksena oli kansallinen mestaruus alle 16-vuotiaiden sarjassa.
USHL:ssä vietetyn kauden 2013-14 jälkeen Brandon Wheat Kings valitsi hänen ensimmäisellä kierroksella Kanadan puolelle. Valinta oli täysosuma. Kesällä 2014 Provorov valittiin myös kasvattajaseuraansa Lokomotiviin KHL:n varaustilaisuudessa, tällä hetkellä venäläislupauksen tähtäin pysyy Pohjois-Amerikassa. Nyt Provorov on kivunnut ennakkoarvioissa kymmenen ensimmäisenä varattavan joukkoon, ja suurella todennäköisyydellä hänen edellään puolustajista varataan vain NCAA:ssa ihastuttanut yhdysvaltalainen Noah Hanifin.
Poimiiko Blue Jackets puolustajan vai hyökkääjän? Provorov voi olla oikea vastaus
Maltillisesti joukkuettaan rakentavan Columbus Blue Jacketsin ja Provorovin tulevaisuus voi olla yhteinen. Viime keväänä taitavimman puolustajansa James Wisniewskin Anaheim Ducksiin kaupannut Blue Jackets kaipaa kipeästi lisää osaamista takalinjoilleen. Ykköspuolustajat Jack Johnson ja David Savard eivät pysty yksinään pyörittämään joukkueensa peliä NHL:n kärkijoukkueiden vaatimalla tasolla, ja Blue Jackets koki kesäkuussa menetyksen, kun se ei saanut aikaan sopimusta kesällä 2011 varaamansa lupaavan Mike Reillyn kanssa.
21-vuotias Ryan Murray on GM Jarmo Kekäläisen silmissä edelleen yksi liigan lupaavimmista ja potentiaalisimmista nuorista puolustajista, mutta loukkaantumiset ovat sotkeneet nuorukaisen uraa. Toissakaudella asiallisen debyytin tehnyt Murray keräsi 21 pistettä pelaamissaan 66 ottelussa, mutta kuluneella kaudella Murrayn pelit jäivät 12 otteluun nilkka- ja polvivammojen takia.
Superlahjakkuuksia Blue Jacketsin organisaation varauksissa ei ole. Siinä missä NHL:n kynnyksellä ja siellä jo ensimmäiset luistimenviiltonsa ottaneita lupauksia Blue Jacketsilla riittää hyökkääjissä Alexander Wennbergistä William Karlssoniin ja Marko Danoon sekä Sonny Milanoon, vastaavia puolustajia tulossa on heikommin.
Ihan toivottomana Kekäläinen ei ole kuitenkaan tilanteessa heilunut. Seura paikkasi kesäkuussa joukkueensa syvyyttä tekemällä kahden suunnan sopimukset yhteensä kolmen nuoren puolustajan kanssa. Nimensä papereihin pistivät AHL:n tähdistöottelussa viime kaudella esiintynyt kesän 2010 varaus Austin Madaisky, 19-vuotias kesän 2014 varaus Blake Siebenaler sekä SHL:n Luulajassa viimeiset kaksi kautta pelannut Dean Kukan.
Provorov, Rantanen, Werenski?
Kahdeksantena varaava Blue Jackets voi päästä vahvistamaan puolustustaan jo varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella. Edellä on seitsemän joukkuetta, mutta useiden ennakkoarvioiden ja seurojen organisaatiollisen tarpeen perusteella puolustajan poimivia joukkueita ovat ensisijaisesti vain neljäntenä varaava Arizona Coyotes ja Carolina Hurricanes. Mikäli toinen näistä päätyy Hanifiniin ja toinen varaa hyökkääjän, eikä kukaan muista joukkueista ota Provorovia "parhaan vapaana olevan pelaajan periaatteella" eli pelipaikkaan tuijottamatta, on Columbuksen vuorolla vapaana Provorov.
Samoilla sijoilla menee todennäköisesti myös korkein suomalaisvaraus Mikko Rantanen. Fyysisesti valmis ja kiekkoilullisesti lahjakas Rantanen on ollut kauden aikana myös Blue Jacketsin kykyjenetsinnästä vastaavan päällikön Ville Sirenin tarkkailussa. Ratkaisevaksi asiaksi nousee se, kumpaa tarvetta Blue Jackets päätyy vahvistamaan.
Toisesta näkökulmasta katsoen Rantasen varausnumero ei todennäköisesti tipahda suuresti, vaikka seitsemän edellä olevaa seuraa ja Blue Jackets ohittaisivat suomalaislupauksen. Kovimmin kiinni suomalaisessa voi olla heti perään yhdeksäntenä varaava San Jose Sharks, joka kaipaa taitoa hyökkäykseensä ikääntyvien Joe Thorntonin ja Patrick Marleaun panoksen hiljalleen pienentyessä.
Mustana hevosena Blue Jacketsin puolustajapoiminnaksi voi kiriä myös Zachary Werenski. NCAA:ssa pelaava yhdysvaltalaispuolustaja on puolustajalupausten kärkeä siinä missä Provorovkin. Monipuolinen kiekollinen puolustaja Werenski edusti kuluneella kaudella sarjassaan Michiganin yliopistoa ja pelasi myös maansa riveissä U20-kisoissa.
Lähteet: NHL.com, fearthefin.com, sportsnet.ca, tsn.ca, Hockey's Future, jacketscannon.com, bluejackets.com, mckeenshockey.com, todaysslapshot.com