Pingviinit ehjänä kauteen

NHL / Artikkeli
Sidney Crosby joukkioineen tähtää pidemmälle kuin viimekeväiseen oranssiin pettymykseen.
Kuva © Getty Images
Kaudesta 2011-2012 jäi paljon Pittsburgh Penguinsille hampaankolon. Tappio pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Philadelphia Flyersille ei ollut se, mitä odotettiin, kun rivistössä oli sekä palannut Sidney Crosby että kauden paras hyökkääjä Jevgeni Malkin.

Kausi 2012-2013 on haastava Pittsburgh Penguinsille. Edelliskaudella atlantin diviosioonan taso oli kova eikä ole syytä olettaa sen siitä laskevan. Tulevalla 48 ottelun tynkäkaudella divisioonan sisäiset 18 kamppailua ovat entistä tärkeimpiä. Atlantin divisioonasta kaudella 2011-2012 New Jersey Devils eteni aina finaaleihin asti, joissa tuli tappio Los Angeles Kingsille.

Matkallaan finaaliin Devils ehti atlantin divisioonan joukkueista sekä Philadelphia Flyersin että itäisen konferenssin finaalissa New York Rangersin. Penguins puolestaan hävisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Flyersille. Penguinsin kauden 2012-2013 menestykselle saattavatkin heti ensimmäiset kaksi ottelua 19.1. ja 20.1.2013 Flyersia ja Rangersia vastaan antaa suuntaa. Silti varmasti tavoite on Penguinsilläkin vain se yksi ja ainoa: päästä takaisin mestariksi.

Hyökkäys yhä suurin vahvuus

Pittsburghin suurin voima on edelleen hyökkäyspään kapeassa mutta sitäkin terävämmässä kärjessä. 2011-2012 kauden palkintorohmu, muun muassa pistepörssin ja NHL:n arvokkaimman pelaajan palkinnon voittaja keskushyökkääjä Jevgeni Malkin on ollut Venäjän KHL:ssäkin kovassa vedossa. Nähtäväksi jää kuinka nopeasti Malkin sopeutuu takaisin pienempään kaukaloon ja löytääkö hän jälleen yhteissävelen laitahyökkääjä James Nealin kanssa. Neal takoi kaudella 2011-2012 40 maalia Malkinin saldon ollessa 50. Yhteensä kaksikko takoi 200 tehopistettä, joista 109 kuului Malkinille ja 81 Nealille. Jos tämä akseli alkaa jälleen toimia, se tuottaa mille tahansa puolustukselle tuskaa, hikeä ja kyyneleitä.

Kun tähän yhdistelmään lisää vielä yhden hankalan pysäytettävän, se on myrkkyä vastustajalle mutta Penguins-kannattajalle kirsikka kakun päälle. Keskushyökkääjä Sidney Crosby pääsee vihdoin aloittamaan kauden terveenä, mutta pelituntuma pitkän tauon jälkeen on kysymysmerkki samoin kuin loukkaantumisherkkyys. Aivotärähdyksen ja niskavamman vuoksi Crosby pelasi kaudella 2011-2012 ainoastaan 22 ottelua, joissa kuitenkin iski kunnioitettavat 37 pistettä. Kesällä Crosby solmi kahdentoista vuoden jatkosopimuksen ja yli sadan miljoonan sopimuksen Penguinsin kanssa. Crosbyn laitahyökkääjinä tullaan luultavasti näkemään parhaimman, 59 pistettä tuottaneen, kautensa NHL:ssä pelannut Pascal Dupuis ja/tai Chris Kunitz.

Staalin lähdön vaikutus

Hyökkäyksen kärki onkin Pittsburghilla kunnossa, kun se kunnossa eli loju sairasosastolla. Suurin muutos edeltäviin kausiin on Jordan Staalin kauppaaminen varaustilaisuuden 2012 aikana veljensä Eric Staalin kipparoimaan Carolina Hurricanesiin. Siirto oli odotettavissa sen jälkeen, kun Staal kieltäytyi kymmenen vuoden ja kuudenkymmenen miljoonan dollarin jatkosopimuksesta Penguinsin kanssa. Staal kuului Pittsburghin pelaavaan kokoonpanoon vuodesta 2006 alkaen. Crosbyn ja Malkinin takana Staalin rooli oli enemmän puolustavana keskushyökkääjänä, missä roolissa mies olikin erinomainen, muttei päässyt näyttämään kykyjään muutoin kuin supertähtikaksikon loukkaantuessa.

Muita merkittäviä muutoksia kokoonpanossa ei tauon aikana nähty, vaikka Pittsburghissakin hieman haaveiltiin Zach Parisen näkemisestä Crosbyn laidalla. Parise valitsi kuitenkin Crosbyn sijaan kotiseudut ja Mikko Koivun. Staalin siirrossa Pittsburgh onnistui saamaan kelpo vasineen sentteri Brandon Sutterin sekä ensimmäisen kierroksen varausnumeron kahdeksan, joka käytettiin puolustaja Derrick Pouliotiin.

Sutterin haaste korvata Staal kolmosketjun sentterinä ei ole helppo, mutta joukkueen roolitus on nyt entistä selkeämpi ja se voi tuoda tekemiseen positiivista energiaa ja yhtenäisyyttä. Sutterin seurana kolmosketjussa luultavasti häärii otteitaan siistinyt Matt Cooke. Nelosen rouhijaosastosta huolehtivat oletettavasti joko Joe Vitale tai Dustin Jeffrey ja Winnipegistä Pittsburghin maisemiin muuttanut Tanner Glass.

Läpimurtoa vakioliigamiehitykseen on jo jonkin aikaa odoteltu Eric Tangradilta. Tämä voisi olla se kausi.

Pakkikalusto kysymysmerkki

Puolustuspeli on kokonaisuutena Penguinsin suurin kysymysmerkki. Marc-André Fleuryn torjuntatyöskentely jätti paljon toivomisen varaa eikä Brent Johnsonista tai Brad Thiessenistä ollut korvaajaksi silloin, kun sitä olisi kipeimmin tarvittu. Fleury lähtee kauteen 2012-2013 ykkösmaalivahtina, mutta kirittäjäksi ja tukijaksi kesällä hankittiin Washingtonista Tomas Vokoun, joten Fleuryn ei tarvitse kantaa niin suurta taakkaa kuin edelliskaudella.

Puolustajista suurimman vastuun tulee luultavasti kantamaan Kris Letang ja Brooks Orpik. Varsinkin Letang on paljon vartijana, mitä tulee tehoihin. Orpikilta taas odotetaan tuttua kovuutta, joka paikoitellen jäi viime kaudelta uupumaan. Viiden miljoonan dollarin Paul Martinilta odotetaan parempaa vastinetta rahoille. Mainitun kolmikon lisäksi puolustuksessa nähtäneen paljon Matt Niskasta ja Deryk Engellandia. Muutoksia alakerrasa on ainakin sen verran, että varaustilaisuuden aikoihin pois kaupattiin Zbynek Michalek, joka palasi takaisin Phoenixin riveihin.

Arvio: Pudotuspeleihin mennään niin kuin viimeksi. Ja niin kuin viimeksi kaikki sen jälkeen on mahdollista, niin ensimmäisellä kierroksella putoaminen kuin mestaruuskin.

» Lähetä palautetta toimitukselle