Toisella kierroksella Ottawa Senatorsin komeasti kukistanut Pittsburgh Penguins lähtee myös konferenssifinaaliin Boston Bruinsia vastaan ennakkosuosikkina.
Etu ei ole kuitenkaan erityisen suuri. Ensimmäisen kierroksen vaikeimman kautta kulkenut Bruins oli vakuuttava toisella kierroksella New York Rangersia vastaan, eikä se lähde tälläkään kertaa häviämään ottelusarjaa – ainakaan ilman taistelua.
Taistelu ei kuitenkaan ole ottelusarjan olennainen avain perinteisessä mielessä. Fyysisyyteen Penguins pystyy vastaamaan, ja siinä taistelussa Bruins voi koostaan huolimatta jäädä jopa kakkoseksi. Nurkissa ja päädyssä painiminen voi aiheuttaa Bruinsille jäähyjä runsain mitoin, ja ylivoimalle Penguinsia ei auta päästää.
Tällä hetkellä Penguins on onnistunut pudotuspeleissä ylivoimalla peräti kahdeksassa ottelusta 11:sta. Kyseistä riskiä Bruinsin ei kannata ottaa.
Keskialueen herraksi
Sarjan avaimet lepäävät keskialueen pelissä. Fyysisesti ja taidoiltaan pätevä Penguins on joukkue, jota ei kannata päästää omaan päähän mellastamaan.
Boston Bruinsin mahdollisuudet ovatkin siinä, että joukkue pelaa keskialueen niin hyvin, että Penguinsin joskus yllätyksetön pelinrakentelu pysähtyy jo siellä. Alueellisella ylivoimalla ja liikkuvuudella Penguins pysähtyy ajoissa, eivätkä Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin pääse mukavuusalueelleen hyökkäysalueen kapellimestareiksi.
Hyökkäysten pitäisi kulkea muidenkin kuin Kristopher Letangin kautta, mutta usein näin ei ole.
Toinen skenaario on kiekon pelaaminen päätyyn. Lättyä päätyyn lyövä Penguins ei ole myöskään helpoin vastustaja. Chris Kunitzin ja James Nealin tyyppiset hyökkääjät pystyvät haastamaan päätypainissa jopa Zdeno Charaa. Ottawa Senatorsin puolustukselle kyseinen paine oli ainakin tänä keväänä liikaa.
Tässä tullaan kuitenkin kokoonpanojen mielenkiintoiseen yksityiskohtaan. Jääkö Bruins kyseisellä osa-alueella oikeasti Penguinsin jalkoihin?
Tulokkaat pelissä
Heikkoudeksi arvioitu Bruinsin tulokaspakkien määrä näytti etenkin Rangersia vastaan kääntyvän jopa vahvuudeksi. Siinä missä Bruinsilla oli kauden aikana ongelmia kiekon hautautuessa omaan päätyyn, ovat Jason Krug, Douglas Hamilton ja Matt Bartkowski tuoneet lisäpotkua ja rasvaa hyökkäyksiinlähtöihin mailalla ja jalalla. Rangersin vahva karvauspeli ei kyennyt horjuttamaan Bruinsin pakistoa ollenkaan tarpeeksi.
Onnistuuko Penguins siinä? Kyllä, jos se pääsee perille asti. Syvä Penguins-hyökkäys antaa varmasti Bruins-puolustajien tuntea taklaukset nahoissaan, mutta sen on ensin saatava kyseiset tilanteet luotua.
Jos Bruins onnistuu kääntämään keskialueen pelin voitolliseksi, eikä jää omassa päässä jyrän alle, on sillä mahdollisuus jopa koko sarjan voittoon.
Maalivahteja tapetille
Rymistelyllä ja isolla liikenteellä ei tunnetusti horjuteta vain puolustusta. Seuraava ruuhka koetaan molempien maalien edustalla.
Lievä etu on alustavasti Tuukka Raskin puolella. Aiemmat kierrokset ovat kuitenkin jo ohi, eikä yhdelläkään kevään aiemmalla voitolla ole merkitystä kun uusi kaksintaistelu käynnistyy.
Tomas Vokoun on noussut pudotuspeleissä Penguinsin pelastajaksi. Bruinsilta luvassa on aiempia kierroksia paljon kovempaa höykytystä. Isompia miehiä ja enemmän ruuhkaa.
Tšekkivahdille tärkeintä on kontrolloida paluukiekkojen määrää. Vaikka maalinteko ja taitotaso ovat sarjassa Penguinsin puolella, lapioivat hyvää kevättä pelaavat Nathan Horton ja Milan Lucic kiekkoja sisään hyvällä prosentilla. Näin, jos Vokoun sen "sallii".
Bruinsin onnistuessa kontrollin puute heijastuu myös Penguinsin puolustukseen. Doug Murray sekä Brooks Orpik ovat urallaan blokanneet kiekkoja enemmän kuin toiset maalivahdit, mutta vaaran paikka on kiekon jääminen omaan päätyyn Bruinsin myllytettäväksi. Myös kyseisessä päässä nähdään useita fyysisiä yhteenottoja.
Supertähtiä, muistoja ja entisiä suosikkeja
Nimiin tuijottaessa luvassa on äärimmäistä herkkua sarjaa seuraaville. Jarome Iginlan, Malkinin ja Crosbyn luistellessa saman joukkueen paidassa Hall of Fame on yksinkertaisesti niin paljon Penguinsin puolella, että hienot mahdollisuudet "syötönmurtoon" vaativat Bruinsilta täyden onnistumisen jokaisessa pelissä.
Mahdotonta se ei ole. Tämän lisäksi Penguinsilla riittää tasoa kuitenkin myös alemmissa kentissä, joten materiaalimittarilla Bruinsilla on etua oikeastaan vain kahden suunnan pelissä.
Penguins-kapteeni Crosbylla on Bruinsia vastaan pari mielenkiintoista muistoa. Vuonna 2005 syntyi uran ensimmäinen maali karhupaitoja vastaan. Pari vuotta myöhemmin vuorossa oli NHL-uran ensimmäinen tappelu – nytkin Bruinsiin kuuluvaa Andrew Ferenceä vastaan. Nyt Crosby aikoo tehdä ikimuistoisia hetkiä lisää.
Oman mausteensa muistosoppaan tuo Jaromir Jagr, joka nosteli Cup-pokaalia Penguins-paidassa pari kertaa 90-luvulla. Ennen paluutaan NHL:ään miehen piti palata vain Penguinsiin, mutta toisin kävi. Sarjan jälkeiset kättelyt sekä katsojien viesti Jagrille on seuraamisen arvoinen yksityiskohta tuloksista riippumatta.
Bruins-puolustuksessa nähdään mahdollisesti Chara ja toisen kierroksen lopussa kuntoutunut Dennis Seidenberg pakkiparina. Kysymysmerkki on se, kuinka Ferencen pelikunnon kanssa toimitaan. Niin ikään loukkaantuneena ollut puolustaja on ollut vuosia Bruinsin tukipilareita, mutta Bartkowskin ja Krugin loistava peli saattaa pitää veteraanin penkillä kuntoutumisen jälkeenkin.
Pientä eroa syntyy todennäköisesti myös peluutuksessa. Siinä missä Dan Bylsma on toistaiseksi jakanut vastuuta asiallisesti, nähdään konferenssifinaaleissa varmasti enemmän Malkinia ja Crosbyä kuin aikaisemmilla kierroksilla. Claude Julienilla pelitapa on moniulotteisempi, ja peluutuksen suhteen vastuu jakautuu hyvin maltillisesti kaikille neljälle ketjulle.
Arvio: Bruins kykenee horjuttamaan Penguinsin pelinrakentelua sekä oman pään pelaamista iskemällä kiinni keskialueella ja jatkaa Stanley Cup -finaaliin otteluvoitoin 4-2.