Metropolitan-divisioonan kakkosen ja kolmosen kohtaaminen on kahden hyvin erilaisen joukkueen välinen kuuma kamppailu. Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2014, jolloin Penguins huristeli jatkoon lopulta kuudessa pelissä. Blue Jacketsillakin oli kyseisessä sarjassa hetkensä.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Penguins | Blue Jackets |
| Voittosaldo | 50-21-11 | 50-24-8 |
| 10 viimeistä | 4-4-2 | 3-5-2 |
| Maalisuhde | 282-234 | 249-195 |
| Ylivoima-% | 23,1 % | 19,9 % |
| Alivoima-% | 79,8 % | 82,5 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,2 % | 50,9 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 51.2 % | 50.7 % |
| PDO close | 100,9 | 101,0 |
| Keskinäiset voitot | 3 | 3 |
Penguins - Hyökkäyksen voimalla
Liigan tulisin hyökkäys vahvistuu entisestään, kun joukkue saa Jevgeni Malkinin takaisin loukkaantuneiden listalta. Keväänä 2014 tilanne oli tismalleen sama: Malkin palasi ensimmäisellä kierroksella Blue Jacketsia vastaan kokoonpanoon ja oli tehokas - kuudessa pelissä tehot 3+4.
Joukkueen sielu on silti runkosarjan maalikuninkuuden vienyt kapteeni Sidney Crosby, joka luo hyökkäyksessä maalipaikkoja muille ja ratkoo siinä samalla pelejä itsekin. Penguinsilla riittää riveissään nuoria ja nälkäisiä hyökkääjiä, jotka ovat hienosti murtautuneet pelaavaan kokoonpanoon. Yksi näistä on kovaa jälkeä AHL:ssä tehnyt ja runkosarjassa 40 ottelussa 33 pistettä nakuttanut Jake Guentzel, joka pääsi kauden aikana nauttimaan Crosbyn tarjoiluista.
Viime kevään pudotuspeleissä fanit ihastuttanut ja vastustajat pyörryksiin pelinopeudellaan saanut Nick Boninon johtama kolmosketju, laidoillaan Phil Kessel ja Carl Hagelin, lyödään mitä todennäköisimmin yhteen myös tänä keväänä, mikäli Hagelin on toipunut kunnolla alavartalovammastaan.
Letangin poissaolo vaikuttaa alakertaan
Kysymysmerkkejäkin on. Hallitsevan mestarin alakerta joutuu kovaan testiin, kun pudotuspelien alla tuli tieto, ettei ykköspuolustaja Kris Letang pysty osallistumaan kevään ratkaisupeleihin niskassa ilmenneen välilevyn pullistuman vuoksi. Letangin merkitystä ei voida kyllin korostaa. Aivan liigan kärkipuolustajiin kuuluva Letang pelasi runkosarjassa vain 41 ottelua tehoin 5+29, mutta oli aina kentällä ollessaan erittäin isossa roolissa.
Penguinsin kiekollinen panos on nyt pitkälti Justin Schultzin harteilla, mutta hän ei ole puolustustaidoiltaan yhtä vahva kuin Letang. Puolustukseen palaa myös käsileikkauksesta toipunut suomalaispakki Olli Määttä, joka pelasi jo runkosarjan päätösottelussa yli 20 minuuttia.
Blue Jackets - syvyys voittaa kokemattomuuden
Blue Jackets oli yksi kauden positiivisimmista yllätyksistä. Ison panoksensa kauteen antoivat etenkin takalinjoilla ratkaisijoiksi kasvaneet tulokas Zach Werenski ja hänen säestäjänsä, pari vuotta kokeneempi Seth Jones. Yksilöistä positiivisia ja erittäin positiivisia suorituksia löytyi Sergei Bobrovskista 35 maalia paukuttaneeseen Cam Atkinsoniin.
Blue Jacketsin ylivoimapeli oli alkukaudesta liigan tehokkainta. Se taantui kauden mittaan, mutta merkittävintä oli kiekollisen pelin kehittyminen tasakentällisin. Joukkueesta löytyi kärkitehoja, mutta myös syvyyttä. Vaikka joukkue haluaa menestyä jo nyt, ovat erityisesti sen tulevaisuus ja parhaat vuodet vasta edessä päin.
Kokemattomuus vaivaa, mutta haittaako se?
Penguinsiin verrattuna Blue Jackets on nuori ja kokematon. Se on päässyt olemassaolonsa aikana vain harvoin pudotuspeleihin, eikä joukkue ole toistaiseksi päässyt nauttimaan menestyksestä sarjavoittajana.
Kokemattomuus peittyy kuitenkin joukkueen syvyyteen. Blue Jackets pystyy haastamaan vastustajaansa neljällä hyökkäysketjulla, joista yksikään ei anna armoa kummassakaan päässä kenttää. Enemmän venettä voi heiluttaa se, että Letangin tavoin joukkueella on murheita ykköspuolustajastaan Werenskistä.
Nuorukaisen pitäisi olla pelikuntoinen sarjan käynnistyessä, mutta ylävartalovammaksi luokiteltu loukkaantuminen voi vaikuttaa hänen pelinsä tasoon sekä minuuttimääriin. Vaikka myös puolustukselle kokonaisuutena kausi oli menestyksekäs, ei sarjoja voiteta, jos Jack Johnson joutuu pelaamaan liian suuressa roolissa. Ryan Murrayn mahdollinen poissaolo puolestaan lisää Markus Nutivaaran vastuuta.
Maalivahtiin Blue Jackets tuskin kaatuu, vaikka Bobrovskin tilastot pudotuspeleistä ovat vaatimattomat. Niissä korostuu liikaa lyhyt otanta. Samaan aikaan vastapäässä olevalla maalivahdilla on kuitenkin viime kaudelta vakuuttavat näytöt ratkaisevien pelien voittamisesta.
Penguins voittaa, koska...
Simo Järvinen: Pingviinien hyökkäysmateriaali ja pelinopeus ovat vain yksinkertaisesti niin paljon vastustajaa laadukkaampaa. Joukkueella on käytössään kolme ratkaisuihin pystyvää kenttää, eikä maalilla aloittava Matt Murray ole hirveästi virkaveljeään Bobrovskia heikompi.
Blue Jackets voittaa, jos...
Antti Wennström: Sinitakkien neljän ketjun peli pystyy horjuttamaan Penguinsin pelinrakentelua ja puolustajia. Penguinsin alakerta ei ole ilman Letangia yhtä laadukas lyhyillä syötöillä pelattujen ja pitkillä avauksilla pelattavien hyökkäysten tasapainottamisessa.
Blue Jacketsin täytyy pitää paine ja kiekko molemmissa päissä kaukaloa. Mitä enemmän se ajautuu pitkien päätypelien "uhriksi", sitä enemmän sen viisikot väsyvät. Tämän välttämällä Alexander Wennberg ja kumppanit ovat pelin keskiössä Blue Jacketsin alempien puolustajaparien paineen alle joutumisen sijaan.
Penguinsin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijoitahan Penguinsilla riittää yllin kyllin, lähes joka ketjusta. Kapteeni Crosby on joukkueen aivot ja pelillinen liideri, mutta sarjan ratkaisijanviitta saatetaan hyvinkin pukea loukkaantumisesta toipuneen kakkosketjun sentteri Malkinin harteille. Crosbyn tavoin myös Malkin pelasi tehojen puolesta vahvan runkosarjan - 62 otteluun 72 pistettä.
Penguins luottaa riveissään nuoriin hyökkääjiin, jotka kykenevät tiukassa paikassa ratkaisuihin. Eräs näistä on runkosarjassa Crosbyn vierellä tehot 23+30 iskenyt yhdysvaltalaishyökkääjä Conor Sheary, joka sai tililleen runkosarjassa kaiken kaikkiaan kuusi voittomaalia.
Blue Jacketsin ratkaisija ja yllättäjä
Mahtavan kauden pelannut Wennberg kaipaa onnistumisia myös pudotuspeleissä. Nuoren ruotsalaisen käsistä lähti runkosarjassa 46 maaliin johtanutta syöttöä, ja samaa tahtia kaivataan myös Penguinsia vastaan. Onnistumisia pitää tulla myös tasakentällisin, sillä lähes puolet hänen syötöistään tuli ylivoimalla. Pudotuspeleissä kaikkea ei voi laskea sen varaan.
Sinitakkien yllättäjän roolissa on Brandon Dubinsky. Kokeneen sentterin rooli on Crosbyn pelaamisen tekeminen vaikeaksi. Hänen onnistumiseensa ei tarvita pisteitä − tärkeämpää on pitää Crosby aisoissa ja välttää jäähyaitiossa istumista. Likaisiakin otteita nähdään varmasti puolin ja toisin.
Arvio lopputuloksesta
Sarjan ratkaisua miettiessä on vaikea ohittaa Penguinsin kokemusta vastaavista tilanteista. Mestaruuden uusiminen on vielä vaikeampaa kuin sen voittaminen, mutta ensimmäiseltä kierrokselta joukkue on suosikki jatkamaan myös ilman Letangia.
Sarja käynnistyy siten, että Blue Jackets voittaa toisen kahdesta ensimmäisestä vieraspelistä, mutta joutuu lopulta taipumaan sarjan venyessä äärimmäiseen huipennukseen asti. Penguins jatkoon 4-3.