Columbus Blue Jacketsille runkosarja oli erittäin nousuvoittoinen. Kiekollinen peli napsahti uomiinsa marraskuun lopussa ja ykkösmaalivahti Sergei Bobrovski onnistui löytämään kadonneen itseluottamuksensa takaisin. Alkukauden pompottelut jäivät, ja koko joukkue teki yhtenäistä työtä sarjan loppuun asti. Kiekonhallinta pysyi käännöksen jälkeen tasaisen positiivisena.
Joukkueen suurin valtti on tasaisuus. Syvyyttä löytyy niin paljon, että toimitusjohtaja Jarmo Kekäläisellä oli vara kaupata maalitykki Marian Gaborik Los Angelesiin. Toki jäljelle jääneestä massasta erottuu myös yksilöitä, joista suurimmaksi nousi nuori Ryan Johansen. Viime vuosien aikana farmissakin viltitetty entinen ykkösvaraus teki 33 maalia ja oli hyökkäyspäässä esimerkki koko joukkueelleen. Johansen päätti runkosarjan kuuden ottelun pisteputkeen.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Penguins | Blue Jackets |
| Voittosaldo | 51-24-7 | 43-32-7 |
| 10 viimeistä | 5-3-2 | 6-3-1 |
| Maalisuhde | 249-207 | 231-216 |
| Ylivoima-% | 23,4 % | 19,3 % |
| Alivoima-% | 85,0 % | 82,1 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 49,7 % | 50,8 % |
| Fenwick 5 vs 5 | 49,2 % | 49,8 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 50,2 % | 50,8 % |
| PDO close | 100,7 | 100,7 |
| Keskinäiset voitot | 5 | 0 |
Pittsburgh Penguinsin kausi tuotti Metropolitanin divisioonan ykköspaikan ja itäisen konferenssin kakkospaikan Boston Bruinsin takana. Tulos oli odotettu joukkueelta, jonka runko pysyi sama viime vuotisen konferenssifinaalin jälkeen. Loukkaantumiset ovat kiusanneet Penguinsia kauden alusta alkaen. Vuorotellen lasaretissa ovat vierailleet lähes kaikki puolustajat ja Penguinsin luottopakki onkin tällä kaudella ollut Matt Niskanen. Hyökkääjistä Sidney Crosby välttyi pahoilta takaiskuilta ja se näkyi miehen suorituksessa. Crosby voitti pistepörssin 104 pisteellä, mikä oli 17 pistettä enemmän kuin toiseksi tulleella Ryan Getzlafilla.
Olympiatauon jälkeen Penguinsin trendi oli laskeva, mutta kolmea ottelua pitempää tappioputkea joukkue ei ole tälläkään kaudella kokenut. Pisin voittoputki oli kuuden ottelun mittainen. Joukkueen kuntoa tai voittotahtoa ei ole tosissaan mitattu vähään aikaan, sillä pudotuspelipaikka on ollut jo pitkään varma.
Pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
Penguins: Suomalaisittain mielenkiintoisin pudotuspelitulokas on Olli Määttä. Määttä on pelannut hyvän runkosarjan, mutta nyt nähdään, miten Määttä kestää todellisessa pudotuspeliväännössä. Huomattavaa kokemusta pudotuspeleistä ei ole myöskään Beau Bennettillä tai 31-vuotiaalla Lee Stempniakilla. Bennettillä on takanaan viime keväältä kolme pudotuspeliottelua, Stempniakilla on kasassa yhteensä yksitoista ottelua Coyotesin paidassa keväiltä 2010 ja 2011. Molemmilla on edellytykset nousta ratkaisevaan osaan.
Kokonaisuudessaan Penguins on joukkueena kokenut pudotuspelikävijä. Vuoden 2009 Stanley Cup -mestareista on tämän kauden joukkueessa mukana hyökkääjistä Crosby, Jevgeni Malkin ja Chris Kunitz. Puolustuksesta mestaruusjuhlissa olivat mukana Brooks Orpik, Kris Letang ja Rob Scuderi.
Kunitz ja Scuderi ovat voittaneet cupin urallaan jo kahdesti, molemmat kalifornialaisjengien riveissä. Kunitz juhli Anaheim Ducksin paidassa mestaruutta vuonna 2007 ja Scuderi Los Angeles Kingsin paidassa vuonna 2012. Jussi Jokinen on ollut kahdesti joukkueensa kanssa konferenssifinaalissa – viime keväänä Penguinsin mukana ja vuonna 2009 Carolina Hurricanesin riveissä häviämässä tulevalle mestarille ja nykyiselle seuralleen Penguinsille.
Blue Jackets: Blue Jacketsilla untuvikkoja riittää jokaisella pelipaikalla. Suurin katse suuntautuu heistä tietysti Bobrovskiin, joka romahti mainion runkosarjan jälkeen kolmosmaalivahdiksi keväällä 2011, kun Flyers eteni Stanley Cup -finaaleihin. Tuolloin Bobrovski pelasi runkosarjassa 54 ottelua, mutta pudotuspeleissä vain kuusi.
Pudotuspeleissä joukkueen menestyinein pelaaja olisi Nathan Horton, mutta loukkaantuminen pitänee miehen sivussa joukkueen koko kevään pelit. Nostan kyseisestä syystä esille Rangersissa tiukkoja sarjoja pelanneen kolmikon Brandon Dubinsky, Fjodor Tjutin ja Artjom Anisimov. Etenkin kaksi ensimmäistä ovat kuin pudotuspeleihin luotuja kovanahkaisia sotureita, jotka voi pistää huoletta kentälle ottelun viimeisellä minuutilla − oli kyseessä sitten maalin johto tai takaa-ajo.
Penguins voittaa...
Puumalainen: Koska Penguinsin ratkaisuvoima on yksinkertaisesti Blue Jacketsille liikaa. Vaikka sinitakit pystyisivät pitämään Crosbyn, Kunitzin ja Nealin pois maalinteosta suurimman osan peliajasta, vain muutama tilaisuus riittää Penguinsin pyssyille. Blue Jacketsillä ei ole sellaista rautaista puolustusta, joka vaaditaan Penguinsin hyökkäyksen pysäyttämiseen.
Blue Jackets voittaa...
Wennström: Jos Blue Jackets jaksaa pelata fyysistä ja tarkkaa kiekkoa sekä onnistuu siten pitämään kiekon pois Crosbyltä koko sarjan ajan. Tämän lisäksi Bobrovskin on voitettava keskinäinen taistonsa Marc-Andre Fleuryä vastaan selvästi. Fleury on silmissäni Penguinsin suurin este todelliselle Stanley Cup -jahdille. Penguins on taidossa valovuoden edellä, mutta se on myös Blue Jacketsia virhealttiimpi yksittäisten pelaajien osalta. Siinä piilee sinitakkien pieni sauma.
Ratkaisija ja joukkueen yllättäjä:
Puumalainen: Maalit ratkaisevat, vaikka puolustusta korostetaan. Maaleja Penguinsille tarjoilee tuttu nimi James Neal, ja jos ei Neal, niin sitten tällä hetkellä kohtuullisen kuuma mies nimeltä Jussi Jokinen. Jokinen on tehnyt maalin kolmessa viimeksi pelaamassaan ottelussa eikä mikään estä hyvän vireen jatkumista. Maalinteko on vireestä kiinni.
Jonkin asteen yllätyksestä voidaan puhua myös, kun Fleury vaientaa keskustelut pudotuspelisulamisestaan ja päästään siitäkin vihdoin eteenpäin.
Wennström: James Wisniewski on tällä kaudella ollut Blue Jacketsin kiekollisen pelin selkäranka. Hänen maineensa on yksipuolisuus, mutta Wisniewski on onnistunut nostamaan tällä kaudella tekemistään parhaalle tasolleen. Hän antaa ratkaisevat syötöt ja Blue Jacketsin toivon mukaan luo joukkueelleen riittävästi paikkoja tiukkojen pelien voittoon.
Yllättäjän viitan annan ennakkoluulottomalle hyökkääjälle nimeltä Boone Jenner. Jenner on ollut peliaikaansa nähden kärkäs ja vaarallinen pelaaja, joka on tärkeä tulevaisuuden runkopalanen Jarmo Kekäläisen joukkueessa.
Arvio lopputuloksesta:
Puumalainen: Kokenut ryhmä on parempi kuin kokemattomampi. Penguins voitti Blue Jacketsin joukkueiden kaikissa kohtaamisissa runkosarjan aikana ja pyrkii jatkamaan siitä. Blue Jackets on tasainen, mutta Penguins on sille avauskierroksella yksinkertaisesti kärjeltään liian tappava. Penguinsin kaatamiseen tarvitaan inhottavampi ryhmä, joka tunkeutuu tähtien ytimiin niin henkisesti kuin fyysisestikin. Penguins jatkoon voitoin 4-1.
Wennström: Blue Jacketsilla on yllättävän kova sauma kiusata nimekkäämpää vihollistaan. Keskinäisiä otteluita miettiessä pitää ottaa huomioon se, että Bobrovski oli noista peleistä maalilla vain yhdessä. Tämä kevät lienee kuitenkin nuorille sinitakeille vielä sen seuraavan askeleen ottamista. Pudotuspeleihin pääsy ei ole täyttänyt joukkueen vatsaa, mutta on jo sellaisenaan hyvä saavutus. Penguins jatkoon voitoin 4-3.