Junioripelaajien kanssa työskentely on ilo myös joukkueen johdolle.
- Alle 20-vuotiaiden joukkue on kiinnostava valmennettava, sillä pelaajat ovat silmät innosta kiiluen mukana kaikessa toiminnassa, luonnehtii joukkueen valmentaja Petri Karjalainen.
Kaikille innokkaille ei kuitenkaan riitä pelipaikkaa vuoden pääturnauksessa. Joukkueen kokoonpano elää peliesitysten seurauksena jatkuvasti.
- Kisaryhmään mahdollisesti mahtuvien pelaajien otteita seurajoukkueissa kannattaa seurata tarkasti. Tässä ennen kisoja, elo-marraskuussa, tapahtuu vielä suuria muutoksia. Tilanteesta riippuen pelaajat antavat eritasoisia näyttöjä ja tarvitsemme monenlaisia pelaajatyyppejä, valottaa Karjalainen.
Huipputapahtuma huippuoloissa
Leijonaryhmä suuntaa perjantaina Yhdysvaltoihin turnaukseen, joka on oikeastaan isäntämaan junioreiden oma hiekkalaatikko. Se on kehitysleiri, jonka ohessa pelataan myös kansainvälisiä pelejä.
Suomalaisnäkökulmasta pelit ovat ennen kaikkea tilaisuus kartoittaa joukkueen tilannetta. Suomen vastustajia ovat Ruotsi sekä kahteen joukkueeseen, Sinisiin ja Valkoisiin, jaettu jenkkiryhmä. Edellisten MM-kisojen finaalijoukkueet tarjoavat isännille kovan vastuksen.
- Tämä turnaus on erityisen suuri asia USA:n joukkueelle, sillä maailmanmestaruuskisoihin osallistuvien pelaajien suhteen tehdään jo nyt tärkeitä valintoja. Näiden pelien jälkeen he hajaantuvat seurajoukkueisiinsa. Tämä turnaus on tietysti meillekin tärkeä, mutta meillä on vielä muitakin harjoituspelejä jäljellä, selvittää Karjalainen.
Puitteetkin ovat Lake Placidissa kunnossa, tietää turnaukseen jo kolmatta kertaa suuntaava Karjalainen.
- Se on kuitenkin yhdysvaltalaisten olympialaisharjoittelukeskus, joten olosuhteet ovat ainakin hienot.
"Kokoonpano on aina paras mahdollinen"
Lake Placidin turnaus on monella tapaa kuin mikä tahansa loppukesän harjoitusturnaus: siellä haetaan vielä pelituntumaa kesälomien jälkeen. Nuorten maajoukkue haluaa selvittää, missä vauhdissa oma valmistautuminen on.
- Lähdemme tietysti pelaamaan voitosta, mutta varsinaisia tulostavoitteita meillä ei ole. Joukkueen ykköstavoitteena on päästä samalle sivulle ja kartoittaa tilannetta. Meillä on vähän yhteisiä vuorokausia ryhmänä, joten haluamme kaikki tutustua toisiimme.
Turnaukseen lähtevät ikäluokan ehdottomat huippunimet. Aiemmin ilmoitettuun kokoonpanoon tuli kuitenkin viime hetken muutoksia.
HIFK-vahti Ville Husson paikan ottaa samassa seurassa pelaava Kevin Lankinen. Puolustuspäästä jää pois Julius Honka ja hänen tilalleen pääsee OHL:ssä pelaava Alex Lintuniemi. Hyökkäyksestä puuttuvat Ruotsiin siirtynyt Artturi Lehkonen ja TPS-lupaus Mikko Rantanen, joiden sijaan taitojaan pääsevät näyttämään Janne Puhakka ja Teemu Turunen.
- Se kokoonpano, millä lähdetään, on aina se paras mahdollinen. Muutamalla pelaajalla on kuitenkin pieniä loukkaantumisia, kartoittaa Karjalainen.
Joukkue lähtee Lake Placidiin perjantaina, ja ensimmäinen peli pelataan myöhään sunnuntai-iltana Suomen aikaa. Nuoret Leijonat kohtaavat Ruotsin kerran ja USA:n kolmesti. Jatkoaika seuraa turnauksen tapahtumia.