Itävallassa ja Liechtensteinissa järjestettävissä olympiafestivaaleissa on jälleen ohjelmassa jääkiekko. Kisoissa on tänä vuonna vuorossa ikäluokka 1998-syntyneet.
Ikäluokka on viime aikoina ollut suomalaisessa jääkiekkoilussa pinnalla, kun alle 20-vuotiaiden MM-kisoissakin edukseen esiintynyt Jesse Puljujärvi ja LeKissä sekä Tapparassa miesten sarjoja tahkoava Patrik Laine ovat olleet otsikoissa. Edellämainittu kaksikko ei ole näissä kisoissa mukana, mutta puolustuksessa on ehkä vielä heitäkin vaikuttavampia pelaajia.
Suomen kaikkien aikojen kovin puolustajalupaus.
1998-syntyneet ovat kisojen pääikäluokka, mutta joukkueeseen mahtuu myös muutama vuotta nuoremman ikäluokan edustaja. Erityisesti jokipoikakasvatti Urho Vaakanainen on herättänyt NHL-kykyjenetsijöiden kiinnostuksen jo vuosia ennen varauskesäänsä. Onpa eräs nimeltämainitsematon kykyjenetsijä todennut hänen olevan jopa Suomen kaikkien aikojen kovin puolustajalupaus. Jos Puljujärvi on vuoden 2016 varaustilaisuuden ykkösnimiä, voidaan Vaakanaisesta sanoa samaa vuoden 2017 osalta.
Kisojen pääikäluokan edustajista Jokerien A-nuorissa puolustava Olli Juolevi on niin ikään ollut merkitty mies jo jonkin aikaa. Kansainvälinen kykyjenetsijätoimisto ISS listasi syksyllä alustavasti kesän 2016 varaustilaisuuden kymmenen kärjen, ja Juolevi oli listalla sijalla seitsemän. Kärppähyökkääjä Puljujärvi oli muuten tuolloin saman listan sijalla kaksi.
Alaikäisenä valtavia minuuttimääriä Nuorten SM-liigassa ahmiva Juolevi on vahva ehdokas jopa ensi vuoden alle 20-vuotiaiden MM-kotikisoihin. Jokerien KHL-joukkueeseen eivät eväät luonnollisestikaan vielä riitä, joten mielenkiintoista onkin nähdä, missä seurassa - ja missä sarjassa - puolustajalupaus jatkaa kehittymistään ensi kaudella.
Ilveksen A-nuorissa kiekkoileva Juuso Välimäki ei ennakkokaavailuissa yllä aivan samaan hypeen kuin Vaakanainen ja Juolevi, mutta on yhtä kaikki Suomen mittakaavassa erittäin lupaava puolustaja. 188-senttinen mutta hyvin liikkuva yleispuolustaja toimi edelliskaudella sekä Ilveksen B-nuorten että alle 16-vuotiaiden maajoukkueen varakapteenina - 15-vuotiaana. Välimäenkin kohdalla varausnumero liikkuu nykyarvioissa ensimmäisen kierroksen lopun ja toisen kierroksen alun tienoilla.
Turussa kannattaa siis pitää silmänsä auki.
Ja ikään kuin kolme mahdollista ykköskierroksen varausta ei vielä riittäisi, lätkäistään kasan päälle vielä neljäskin moinen. TPS:n A-nuorissa puolustava Tarmo Reunanen on Välimäen kanssa ennakkolistauksissa suurin piirtein samoilla sijoilla. Kiekollisesti taitava puolustaja saattaa tehdä liigadebyyttinsä jopa ensi kaudella. Turussa kannattaa siis pitää silmänsä auki.
193-senttinen HPK-pakki Markus Niemeläinen edustaa isokokoisena puolustavana puolustajana hieman eri pelaajatyyppiä kuin edellämainittu nelikko, mutta ansaitsee silti maininnan tässä artikkelissa. Monessa ikäluokassa Niemeläinen olisi Suomen johtava puolustaja, mikä kertoo paljon tämän ikäluokan laajuudesta. Nykykurssilla Niemeläistä odottaa NHL-varaus keskikierrosten paikkeilla.
Nuolaista ei saa ennen kuin tipahtaa, eikä tulevaisuutta ole koskaan helppo ennustaa. Mutta sen uskaltaa sanoa, että nämä nimet kannattaa laittaa muistiin.
